Читать онлайн книгу "Танец со стулом. Точка активации. Книга 1"

Танец со стулом
Александр Дмитриевич Холмов


RED. ФантастикаТочка активации #1
Английские ученые, пытаясь преодолеть энергетический кризис, изобрели мегатон: вскоре после его внедрения по всей Земле перестали рождаться девочки. Теперь женщины заменены андроидами, а детей выращивают в инкубаторах.

Дэвид Барнет, чтобы прокормить семью, оставшуюся без отца, становится андроид-инженером и принимает выгодное предложение корпорации «Клеопатра» – ведущего производителя биоженщин. Талантливый изобретатель и неплохой человек, он превращается в часть индустрии, штампующей женщин-роботов.

Последняя из рожденных девушек, Кэрол, тайно живет под видом андроида. Она боится выдать себя, ведь Министерство генетики использует оставшихся женщин для биологической эксплуатации. Борьба человека и системы кажется почти безнадежной, но тут…

Комментарий Редакции: Киберпанк и социальная фантастика еще никогда не обретали настолько радикальную форму. Помимо крайне нетривиального сюжета – определенный авторский посыл, который можно трактовать совершенно по-всякому.





Александр Холмов

Танец со стулом



Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)



В оформлении использована иллюстрация:

© Rively / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru


* * *


Все совпадения с реальностью случайны.







Пролог


Кейси Барнет развалился в потертом кресле, положив ноги на небольшой крепкий деревянный стол, и крутил колесико настройки радиоприемника. Лет двадцать пять – загорелый, стройный, с космами темных волос, спадающих на плечи, карие глаза, простая клетчатая рубашка расстегнута, рукава закатаны, узкие потертые джинсы. Черные кеды небрежно торчали над столом рядом с открытой бутылкой «Ньюкасла».

Обстановка гостиной выдавала скромный достаток, но все было подобрано со вкусом и заботой: дом старались сделать уютным и теплым. Половину дома, если точнее, – маленького, кирпичного, двухэтажного. В Мейденс Грин много таких, побольше – или поменьше, как у Барнетов. Два окна с зелеными шторами, подхваченными витым шнуром, выходили в сторону Уинкфилд-стрит, там было много зелени, а с другой стороны, подальше – пруд.

Черная куртка Кейси висела на вешалке у двери – винтажного покроя, грубоватая на ощупь, но легкая, ткань пополам с кожзаменителем. Хозяин особо ценил в ней кучу разнокалиберных карманов, куда можно с удобством распихать зажигалку, записную книжку, ручку, складной нож, деньги, ключи, телефон, документы… Всю вот эту ерунду, чтобы подорваться в любой момент куда в голову взбредет.

Маленький приемничек в длинных пальцах булькал, хрюкал и посвистывал, наконец через шум вполне различимо донеслась музыка. Знакомые голоса. Парни из Ливерпуля.

And though she feels as if she's in a play
She is anyway.[1 - «И хотя она чувствует себя, как будто играет в пьесе, она все равно продолжает». – The Beatles, «Penny Lane».]

Кейси уместил приемник на подлокотнике кресла, дотянулся до бутылки и сделал хороший глоток.

В прихожей хлопнула дверь, и минуту спустя появился старший брат Дэвид в распахнутом светлом плаще и сером костюме. Обе руки ему оттягивали пакеты с покупками, под мышкой торчала коричневая дерматиновая папка. Он походил на Кейси, но волосы коротко стрижены, на висках тронуты сединой, и почти никакого загара. Гладко выбритое лицо, морщины на лбу – и выражение задумчивости, немного рассеянной. Услышал, что доносилось из приемника, и одобрительно приподнял брови.

– Пенни-лейн, тарам-пам-паам, тарам-пам-пам, – он примостил свою ношу на полу у стены, снял плащ и повесил рядом с курткой, папку воткнул в держатель для газет, забитый номерами «Таймс».

Кейси слегка покривил рот и отхлебнул еще пива.

Дэвид подхватил пакеты и подошел к столу. – Братишка, привет.

– Привет, – Кейси двинул колесико, и песня пропала за помехами. Прищурившись, он наблюдал, как брат с видом фокусника извлекает на свет свертки, коробочки, баночки, длинный багет и бутылку красного вина. – Это что-то не дешевое. По какому случаю праздник?

– Можешь поздравить. Меня пригласили на работу в «Клеопатру».

– Что? – Кейси опустил приемник. – Ты шутишь, надеюсь?

Старший брат рассмеялся.

– Ну да, я понимаю. Я в последнее время слишком много шучу. Надо с этим что-то делать. Тем более, клоун из меня не очень хороший… Нет, представляешь? Реально, берут в «Клеопатру», – старший брат покачал головой. – Говорю это слово, и сам не верю, как будто не со мной.

– То есть ты согласился? – уточнил Кейси, снова неприязненно двигая углом рта.

– Я вообще-то был не особо против. Они меня быстро уговорили. Буду делать то же, что и раньше, но зато… – брат кивнул на уставленный стол, – думаю, нам станет немного веселее жить. Примерно раза в три-четыре, по моим подсчетам.

– То же, что раньше, – холодно повторил Кейси, как бы взвешивая слова брата на весах. – Паять вонючие жестянки с сиськами. Да?

Брат снова рассмеялся, на этот раз не слишком натурально.

– А может, я спаяю такую жестянку, что она даже тебе понравится? Хочешь, заключим с тобой пари? Давай, и скрепим выпивкой, – он покопался в ящике стола, выдвинул другой. – Не видел штопор?.. А, нашел. Пока мама не пришла, а то я тоже потеряю остатки репутации… Малыш, ну давай, хотя бы ради шутки. Хватит уже киснуть, а?

– Нет, Дэвид, – младший брат покинул кресло кошачьим движением, оказавшись выше старшего дюйма на два. Пока Кейси сидел в своей расслабленной позе, он не выглядел особенно сильным, но стоило ему подняться и двинуться, стало видно, какой он поджарый, крепкий и жилистый. Он шагнул прочь от стола, отвернувшись к окну. – Даже смотреть не хочу.

– Слушай, ну брось… Серьезно, давай с тобой напьемся оба, черт с ним. Хватит делать вид, что я правильный, – Дэвид, суетясь, выдернул пробку, пододвинул бокалы. – Мама нас обоих выгонит из дома, а мы построим новый. В два раза больше и полностью наш – а не половина. А ей, раз ей так все тут нравится, будем присылать кучу денег и вкусняшек. И навещать каждый день. Пока не надоедим. А у нас будет собственный мальчишеский дом. Серьезно! Мы же хотели, помнишь? Я даже проект нарисовал, думал как раз тебе…

– Если тебе интересно, чего я хочу… – младший брат стоял спиной к столу, глядя на улицу, за окном начинало смеркаться. – Чтобы ты не работал на этой сучьей работе.

– Братишка… – примиряюще сказал Дэвид. – Ну послушай. Это моя профессия. Я учился андроид-инженерии…

– К черту твою инженерию! – Кейси резко повернулся к брату. – Я много раз тебе говорил, Дэвид, мне твои деньги не нужны. Это иудины деньги, понятно?

– Кейси… Малыш, послушай…

– Ты предал отца, понятно? – заорал Кейси. – Продался этим козлам! Они все погубили, у нас нет будущего, все! И ничего не будет, никогда! Доволен?.. Выпей за это, давай!.. Это не они, это ты сделал, своими гребаными мозгами. Умник…

Дэвид побледнел. Он протянул к брату руку, пытаясь что-то сказать, но не успел. Кейси вдруг быстро шагнул к столу и со злобой пнул его ногой. Все полетело на пол, вино темной струей выплеснулось на ковер. Дэвид инстинктивно отскочил – вовремя, или повалившийся стол ударил бы его по ногам. Кейси схватил приемник и швырнул в стену, опрокинул кресло, телевизор, схватил за ножку тяжелый стул и ударил по стеклянным дверцам шкафа. Кейси молотил, не разбирая, направо и налево, молотил и швырял, посдирал шторы с окон, – и снова молотил, ничего не слыша и не видя вокруг.

Дэвид растерянно и беспомощно смотрел, как брат разносит гостиную. Его будто парализовало, и время застыло, он не понимал, сколько прошло.

– Не заперто, – заметил неторопливый голос над ухом. – Мистер… Барнет? Что здесь происходит, сэр?

Кейси обернулся, тяжело дыша, с острым обломком ножки от стула, зажатым в кулаке. Оказывается, уже почти и нечего ломать, разве только колотить по стенам. Две фигуры в форме загородили дверной проем. Звонок-то был, Дэвид даже его слышал, но словно где-то в отдалении.

Здоровенный полицейский миновал Дэвида и остановился перед Кейси, второй – следом.

– Что здесь происходит, сэр? – повторил первый полицейский с некоторым сомнением в голосе, обращаясь теперь к Кейси. Однако его напарник, помоложе и пониже ростом, уже успел снять с пояса дубинку; держа ее наготове, он выдвинулся вперед. – Бросьте это, – велел молодой бобби, указывая кончиком дубинки на ножку в руке у Кейси.

– Констебль, постойте, все в порядке, мы просто… – начал Дэвид.

– Не маши мне тут дубинкой, ты, – проскрежетал Кейси, яростно глядя в глаза полицейскому. – Я у себя дома, понял? – хрипло заорал он, брызгая слюной.

Дэвид увидел, как спина первого полицейского дрогнула, как-то неуверенно, но второй сделал шаг вперед. – Сэр, пожалуйста, скорее уходите… Кейси!..

– Я у себя дома! – Кейси с перекошенным лицом отшвырнул ножку. – Я! У себя! Дома!..


* * *

Несколько окон в соседних домах погасли. Соседи, без сомнения, слышали грохот, – кто-то же и вызвал представителей власти, – но то, что сейчас творится, лучше и не слышать, тем более не видеть. У всех своя частная жизнь, в конце концов, полиция разберется… Но два окна на первом этаже горели, и фонарь напротив дома освещал клумбу и кустики так соблазнительно, – и кое-кто, отодвинув занавеску, краешком глаза подсматривал. Крики от Барнетов доносились приглушенно, окна закрыты, слов не очень разобрать. Но вдруг словно банку откупорили – разбив своим телом стекло, вместе с осколками вылетел полицейский, перебирая ногами в воздухе, ударился боком о землю. «…из моего дома!» Вывалился еще один, более крупный, упал прямо под окно, как мешок, до клумбы не долетел. В окне показался младший сын Джулии в разодранной рубашке, стащил ее на виду у всей улицы, скомкал и кинул на клумбу. И скрылся в окне.


* * *

Кейси посмотрел в глаза брату и неожиданно улыбнулся. Тихо, как ребенок.

– Ты построишь свой дом, Дэви, – сказал он. – И будешь жить в нем один.

Младший брат взял с вешалки куртку и вышел, оставив дверь нараспашку.


* * *

«Куда мы плывем»

(передача по Би-би-си радио)



– …Вот как раз мы только что слушали старую музыку…

– Это наша классика.

– …Да, только она в то время не была никакой классикой… Я когда слышу «классика» – сразу как будто в носу книжная пыль, знаете, в библиотеках? Нет уж. Обычные песни про нас с вами, как там?.. «За остановкой… Продает она… тарам-па-па…»

– Бах тоже не был классикой, пока… Пока не стал, в общем.

– Ладно, неважно, в музыке я ни бум-бум. Я хотел сказать другое. Для меня Лондон сто лет назад – это что-то вроде старого кино, но все-таки не такого старого, как «Битлз». Знаете, как…

– Про Шерлока Холмса?

– Ну, что вы такое говорите. Типичная ошибка, которую все делают. Хотите, чтоб все было похоже на нашу уютную действительность. Какой бы пример… Даже на ум не приходит…

– «Нано Дженезис 2121»?

– Вот, именно! Что-то явно английское, но что конкретно… Мистер Холмс, он, конечно, нигде не пропадет. А вот мы с вами, если бы туда попали, может и заблудились бы. Едешь, едешь черт знает где в далекой галактике, поворачиваешь, и вдруг ты на Трафальгарской площади, как вам?

– Ну Тауэрский мост бы мы узнали…

– Если бы нашли. До него еще нужно добраться. Вестминстер – да. Темза никуда не делась, слава Богу. Сити… напоминает.

– Вот именно – напоминает.

– Я и говорю. Нет, ну если лететь на вертолете…

– У вас есть вертолет?

– Да.

– Серьезно?

– Серьезно. А у вас?.. Вы что, смеетесь? Конечно нет. У меня была серия воздушных репортажей, меня возили – можно так сказать? – над всем Лондоном, я очень впечатлился. Так вот, если в целом, по очертаниям – город остался собой.

– Очертания – это главное.

– Абсолютно. Старина Бен, между прочим. Немного запылился, а так – один в один… Кстати, а сколько времени?

– Думаю, успеем до прогноза погоды.

– Это святое, давайте ускоримся. Итак, сто пятьдесят шестой год, если вспомнить, всемирное соглашение по мегатону.

– Получается, у нас скоро юбилей.

– И никто почему-то об этом не кричит на всех углах. Да, пятьдесят лет Эпохи новой энергетики.

– А я бы сказал – не только энергетики. Вообще все как-то налаживается. Становится душевнее, да?

– Душевнее, хорошее слово. Смотрите, люди привыкли, что мир движется вперед, значит – прогресс, наука, интеграция, всякие такие вещи. И вдруг – шок!..

– Мир – вы имеете в виду – весь?

– Конечно. Мир – это не мы. Я на этом заострил внимание.

– Лучше не заострять, а поставить акцент.

– Да как хотите, это ваша программа. Я бы у себя заострил. Так вот. Нам проще, я думаю, было пережить этот шок, потому что мы на нашем острове знаем, что такое традиции.

– Кто-то наоборот обрадовался.

– Возможно, многие. Сейчас, я считаю, уникальный момент. Мы откатились назад, к кнопочным телефонам, ноутбукам и сальным свечам. Ну и парафиновым. Между прочим, у меня рядом неплохая кузня. Вам ничего не нужно сковать?

– А у меня есть керосиновая лампа.

– Потрясающе. Вы поставили мегатоновый патрон?

– Нет, я как раз обычные свечки ставлю.

– Майкл, это же почти средневековье. Мое уважение. Да, так вот. Свечи… Кстати, винтажные автомобили! Это отдельная тема.

– У вас какой автомобиль?

– У меня велосипед. …Так вот, есть мнение, что многие съемки тех лет – это монтаж, и якобы таких достижений вообще не было… Дошоковых.

– Еще раз для наших слушателей, если кто-то пропустил начало – мы говорим про начало прошлого века и первую половину – «Нефтяной шок», так называемые «Трудные годы» и внедрение мегатона.

– Уже заканчиваем, в общем. Я считаю, все подделать невозможно, есть много репортажей, документальных хроник, фото, книги… Документы. Куча всего в открытом доступе… Кстати, недавно археологи раскопали какую-то машину, никто пока не понял, как она работала, не слышали?

– То есть вы считаете – это правда?

– Конечно, я видел репортаж.

– Нет, я вообще. Про все.

– Считаю, да. Да. Не уверен, что люди были на Марсе, но большая часть в целом – правда. И от этого шок еще сильней. В Трудные годы все думали, что мы вообще вернемся к мануфактурам и паровым двигателям, энергию брать неоткуда, как бы выжить.

– Ветер, солнце, приливы…

– Понятно, понятно. Реки. В любом случае это несерьезно. И когда придумали мегатон…

– Придумали…

– Ну не знаю, сделали, создали… Вот тут ученым жирный плюс. Его в природе нет. Он, как бы сказать, вдохнул жизнь во все это старье. Цивилизация и старина встретились.

– Его величество недавно сказал, что мы живем в неовикторианскую эпоху.

– В общем, неплохо сказал. В том смысле, что мы стоим одной ногой в прошлом, другой в настоящем, а третьей… В смысле, шагаем в будущее.

– Шагаем?

– Ну допустим, плывем. Представьте – буря, паруса рвет, лед на снастях, трещат борта, внизу – бездна, а мы плывем себе…

– Люди еще не совсем оправились от Шока.

– Мы будем еще лет пятьдесят оправляться, вот увидите. Считайте, буря продолжается.

– Зато у нас стойкая команда. И традиции. В этом наше преимущество.

– Черт, Майкл, куда вы лезете, я только хотел об этом упомянуть!

– Извините.

– В следующий раз – я про стойкость и традиции. Имейте в виду… Нет, команда правда ничего. Конечно, бывает… тянет веревки не совсем адекватно…

– Неоптимально.

– И вы, Майкл. Тоже любите эти словечки.

– А как же.

– Я терпеть не могу. Неважно. Я закончу мысль. Такой момент, у нас куча-куча всего, весь багаж многовековой к нашим услугам, но трюм-то не резиновый. И надо очень серьезно подумать, что брать с собой, а что – нет. Давайте думать.

– Это был Джесси Дринкман, самый скандальный журналист Лондона, специально для Би-би-си, сегодня держался вполне респектабельно…

– Какого черта, Майкл, не портите мне репутацию. Просто я не выспался. Ночные клубы, паленая жижа, сами понимаете… Очень утомительно. Мой коллега и друг Майкл Миблик, слушайте Би-би-си и бла-бла-бла, всякое такое.

– Всем удачи.




Глава 1. Пятьдесят пять килограммов любви


– …Нет-нет, это не годится! Смотрите, какие глаза. Ну? Вы смотрите, смотрите!

– Смотрю. И что?

– Что? Они же тупые, как у коровы, хоть на луг ее выгоняй.

– Насчет коровы, по-моему, вы зря.

Стройный мужчина среднего роста со спутанными темно-русыми волосами и тонкими чертами лица, лет тридцати пяти, в обычном сером костюме со значком старшего консультанта говорил спокойно и доброжелательно, хотя уже полчаса возился с одним клиентом. Клиент – сухощавый, седой, с короткой стрижкой и клинообразным шрамом на лбу – держался довольно уверенно, но временами у него в глазах проскакивала некоторая неловкость, – словно он стеснялся, что его здесь застукают.

– Это коровьи глаза, молодой человек! Я корову вижу каждый день вот так, как вас.

– Хорошо, глаза можно выбрать другие. Пойдем дальше.

– Дальше вес. Я хочу восемь с половиной, не больше. А вы мне даете какую-то бешеную цифру.

– Подождите, какие восемь с половиной?

– Стоунов конечно. Не фунтов же, юноша, можно было догадаться.

– Ясно. У нас вес в килограммах, мы должны указывать в метрической системе. Пятьдесят пять килограммов.

– Я этого вообще не понимаю. Сколько это в стоунах? Больше восьми?

– Сейчас… – консультант пощелкал на калькуляторе. – Восемь шестьдесят шесть. Можете считать, как вы и хотели.

– Могу считать. Я вот не хочу ничего считать. Всегда вес был в стоунах, а остальное – в фунтах, при чем тут ваши килограммы?.. Я привык – в стоунах, – седовласый слегка выделил это слово. – Выбрал стоуны – держись стоунов, вот так я считаю… – прищурясь, он продолжал водить пальцем по странице цветного каталога. – Так… А тут сколько?

– Шестьдесят. Сантиметров. В дюймах это будет…

– Двадцать четыре, понятно.

– Двадцать четыре… Подождите, откуда вы знаете?

– Ну конечно знаю, что вы, юноша, а еще старший консультант. И килограммы, и все знаю, я же не идиот. Ясное дело, я пошутил, мне уже эти цифры – вот где, понимаете?

– Согласен. Хорошо бы все-таки поконкретнее.

– Вот вам конкретнее. Это «семь»… Срок зарядки, да?..

– Да, семь дней, это большой плюс. Вы можете отлучиться…

– Ну да, отлучиться! На неделю уедешь – точно ее угонят.

– Не угонят. И срок зарядки тут ни при чем. Я же объяснял, пакерам невыгодно возиться…

– А я читал, что всех угоняют! В вашем журнале! Как это… А, да вот! – седоволосый ткнул в забытый кем-то на ресепшене журнал с серебристой бабочкой на обложке. – «Моделз»! Или опять скажете – вранье?

– Ну, не совсем вранье. Скажем – есть маленькая вероятность.

– Ага, вероятность, значит. Так прямо и скажите – да, могут угнать. Вероятность… Вам главное – продать, а дальше мои проблемы, да?

– Можете взять страховку. Что от вас и хотят.

– Это еще полторы тысячи сверху, вот спасибо!

– Правильно. Да вы зря так волнуетесь, честное слово. Машину тоже могут угнать, но вы ведь…

– Машина не гуляет неделю одна по городу. Она у меня стоит под окном, пусть приходят и угоняют, если жизнь не дорога… Да нет, вообще не то.

Магазин сети «Клеопатра» был огромен. Оформление главного зала напоминало распотрошенный глянцевый журнал. Все стены в постерах: девушки смеются, девушки беседуют, девушки на фоне гор и моря, девушки в домашнем интерьере, девушки занимаются спортом, девушки демонстрируют одежду, украшения, косметику, белье, стильную электронику и еще кучу, кучу всего. Над центральным стендом растянулся гигантский баннер, с которого насмешливо щурила глаза египетская царица – в свете прожекторов и на фоне пирамид.

Прямо напротив входа, вдоль всей стены, помещались в ряд девять плазменных экранов – большой по центру и по четыре поменьше слева и справа. На экранах дышала жарой пустыня. Девушка поднималась слева из песка, словно выходила из моря, песок осыпался с нее, стекал, как вода, она делала шаг, другой, все быстрее – и вот уже бежала по барханам, легко, почти не касаясь поверхности, а песчаный шлейф стелился и завивался за ней, сдуваемый ветром. Она пробегала через девять экранов, исчезая в одном и появляясь в другом, – а в это время в центре медленно проявлялся оазис с пальмами и озером, – и вдруг девушка превращалась в бабочку, взлетала и начинала кружиться над водой. Наконец, она садилась, еще пару раз взмахивала серебристыми крылышками и застывала под надписью: «Главное для жизни. Обновленная категория „B“ уже в магазинах». Затем все гасло и ролик начинался снова.

Седовласый с короткой стрижкой и выправкой отставника и правда плохо вписывался в эту атмосферу. Тем не менее он оказался здесь не одинок. Более того.

Все без исключения посетители магазина были мужчинами.

Некоторые останавливались напротив стены с экранами и глазели на бегающую девушку. Но основная часть перемещалась более целенаправленно, курсируя между центральным стендом, прилавками секций и левой стеной с четырнадцатью терминалами, а самый большой поток двигался направо. Там была абсолютно черная стена, без единого постера, и в ней – огромная прямоугольная арка с прожекторами по всему периметру. Над малиновым ресепшеном вращалась та же серебристая бабочка.

Арка вела в соседний зал. Яркий свет бил оттуда, все там сияло и переливалось разноцветными огнями, и там, в этих огнях, неподвижно стояли девушки. Ровными рядами, в изящных позах, улыбаясь и глядя перед собой. Неподвижные, словно манекены – но не манекены. Подсветка сверху и снизу маленькими лампочками была устроена так, что подиумы оставались в тени, а девушки казались стоящими на воздухе. Мужчины, ходившие между рядами, выглядели темными силуэтами. Время от времени какой-нибудь из силуэтов всовывался в полосу света, и фонарь высвечивал его лицо, – в таком красивом соседстве оно казалось неуместным, а любые неприглядности и недостатки так и лезли в глаза: лысина, морщинистый лоб, второй подбородок, неровная щетина… Девушки молчали. У стены под табличкой «Образцы трогать запрещено» боролся с дремотой охранник.

– Послушайте, я же понимаю, – консультант развел руками. – И глаза тут ни при чем, и килограммы. Она вам просто не нравится.

– Верно, не нравится! И первая не нравилась. Темненькая еще туда-сюда, но тоже…

– Хотите честно? Похоже, я вам не могу помочь.

– Что значит – вы не можете помочь? Мне вас рекомендовали… Сказали, что вы лучший.

– Дело не во мне, любой продавец скажет то же самое. Здесь серийная продукция. А то, что вы хотите, называется супермодель. Но…

– Супермодель?

– Супермодель, да. Ее собирают по вашим требованиям. Но у нее два минуса.

– Цена?

– Во-первых, цена. В пятнадцать тысяч не уложитесь точно, даже не думайте. Ни в двадцать, ни в тридцать. Во-вторых, вы говорили об угоне. Вот их как раз угоняют.

– Кому тогда они нужны, ваши супермодели! Тем, кому некуда деньги выбросить?

– Не в этом дело. Публичным персонам. Или… По-разному. И вы зря обижаетесь. Некоторые состоятельные люди, например, предпочитают попроще. По каталогу закажут доставку и даже не смотрят.

– Ни за что не поверю.

– Как угодно. В любом случае супермодель вам ни к чему. Есть прекрасные серийные образцы, гораздо дешевле…

– Дешевле – значит хуже!

– А, вы у нас на входе прочитали. Это просто слоган прошлого сезона. Вы же не хотите жить по слоганам? Его, кстати, сегодня уберут.

Тем временем у центрального стенда образовался затор. Продавцы секций с любопытством уже поглядывали на коллегу. Старший консультант обычно обращался с покупателями, как будто играл в пинг-понг несколькими шариками одновременно, и при этом оставался безупречно вежливым. Любого тяжелого клиента старались отправить к старшему консультанту, когда тот был на месте: он умел все уладить в несколько минут, да еще и так, что клиент рассыпался в благодарностях. А тут… Полчаса со старым деревенщиной! Отослал бы его на терминал или в отдел заказов, и дело с концом. Ясно уже, что не будет с него процента, не купит, пришел мозг повыносить.

– Знаете, я, конечно, не публичный человек, как вы сказали, не состоятельный и все такое. Но я привык по-простому: плачу деньги – значит, могу выбирать…

– Вот именно – выбирать. Из ассортимента… Мы с вами опять пошли по кругу. Извините, минуточку…

Седоволосый задумался, ослабил напор, и его наконец оттерли. Но пока он спорил с консультантом, остальные клиенты каким-то образом выстроились в две коротенькие очереди, и теперь не решались двигаться: никто не желал показаться невежей. Воспользовавшись заминкой, здоровенный детина проломился прямо к ресепшену. От него пахло несвежей синтетической рубашкой и пивом, на рукаве расстегнутого пиджака болтался человечек с взлохмаченным светлым чубом и лицом, напоминающим ссохшуюся картофелину.

– Послушайте! Мы уже давно ждем, откуда вы взялись?

– Оттуда, – пробасил детина, стряхивая человечка.

– Но, сэр! Надо встать в очередь…

– В какую из двух? – здоровяк хохотнул, явно радуясь, как ловко у него вышло. – Вот пока подумай, только не надорвись смотри, – он протянул консультанту каталог и ткнул пальцем. – Тут написано – «срок зарядки» – два дня. Маловато что-то! У телефона – и то больше.

– Где это такие телефоны? – опять всунулся человечек-картошка. – У всех нормальных людей зарядка больше суток не держится.

– У таких, как ты, что ли, нормальных? – детина смерил противника взглядом. – У таких, как ты, вообще ничего не держится. Иди уже, нормальный… На терминале картинки посмотри…

Даже стоявшие в очереди не выдержали, с трудом сдерживая смешки. Здоровяк при всей грубости выглядел добродушным, даже в чем-то милым. И в конце концов… Земля же не развалится из-за пяти минут. Джентльмен с лицом-картошкой, видно, тоже рассудил так: спокойно отошел в сторонку, приглаживая чуб и слегка улыбаясь бесцветными губами.

– Так вот, я говорю, два дня, это что же? Я ее каждые два дня должен заводить?

– Вам ее вообще не нужно заводить. Аккумулятор на десять лет. Стабилизация во сне, стабилизатор в комплекте. Через десять лет замена за счет фирмы.

– За счет фирмы – это хорошо, – кивнул детина, – Тогда все равно не понял, что за «срок зарядки».

– Это только название – чтобы проще запомнить. Сейчас объясню, смотрите. Вы покупаете модель, ее настраивают на вас. Кодируют. Как замок и ключ. Если прошло два дня, а вас рядом нет, питание модели отключается. Она падает и лежит как мертвая. Это и есть срок зарядки.

– И зачем это все? – детина недовольно засунул руки за ремень и выпятил живот.

– Ну, например… Представьте, вы ей надоели, и она захотела отдохнуть… – старший консультант мотнул головой, как будто показывая, в какую сторону направится пожелавшая отдохнуть модель, и закончил со значением: – …в другом городе. И не одна…

Здоровяк просиял.

– Ага, вон что! Значит, меньше будет шляться! А могу я ее, к примеру, сам выключить?

– И включить тоже, – старший консультант кинул на ресепшен маленький цилиндрик на брелке. – Вот активатор. На ее теле есть особое место, называется «точка активации». Обычно на левом плече, помечается цветной татуировкой. Прикладываете и нажимаете кнопку. Но лучше не увлекаться.

– Это я разберусь, – пробурчал здоровяк под нос. – Что там про тысячу бонусов?

– Бонусы начисляют за покупку, у вас осталось… Давайте прямо сейчас к любому продавцу, до конца часа успеете.

– Отлично! – детина развернулся, как танк, и потопал к ближайшей секции.

– А почему вы, сэр, все время говорите «модель»? – недовольно осведомился джентльмен в цилиндре с маленькими, торчащими вверх седоватыми усиками. – Это некорректно. Все продавцы говорят «ваша био». Надо, мне кажется, проявлять уважение… Раз работаете в таком месте. Прошу прощения, сэр, думаю… Это не только я так думаю.

В обеих очередях произошло шевеление. Старший консультант улыбнулся.

– Возможно, это и вам будет любопытно, джентльмены. Я бы мог ответить, что имею право ее называть не только моделью, но даже андроидом… – в очередях заволновались. – Закон о биотехнологиях, статья шесть, специалист использует любую терминологию… и так далее. И то, что моя специальность официально называется «андроид-инженер». А не «биоинженер», как это принято сейчас, – и поэтому вы стоите в очередь ко мне. Но я скажу другое. Фактически она является именно моделью – до того момента, пока вы ее не активируете в первый раз. Только тогда она станет био. Просто био. А чтобы она стала «вашей био», как вам тут заливают, вам придется еще потрудиться. Хотя бы прочитать руководство. Пятьсот страниц, но это нужно сделать. И в любом случае… – старший консультант пожал плечами, – вот так ее отключать когда вздумается я бы не советовал.

Не прошло и пятнадцати минут, как обе очереди рассосались. Большинство клиентов отправились оформлять покупки, кое-кто – в демонстрационный зал. Последним задержался тот самый человек с лицом в виде картошки. Он долго шептал, наклонясь через ресепшен к уху консультанта, тот отвечал ему тоже вполголоса. Человечек явно остался доволен и ускользнул. Старший консультант, прищурившись, проводил его взглядом.

У стенда остался один седоволосый, понурясь над каталогом. За все время он ни разу его не перелистнул.

– Не нашли? – поинтересовался консультант.

– Не особо.

– Ничего, сейчас что-нибудь придумаем. Мы на чем остановились?

– На том, что супермодель отпадает. Получается, я остался без покупки.

– Ну почему прямо так. Вы поймите, дело не в цифрах. Не в килограммах, не в дюймах. И серийные модели бывают очень удачные. Просто возьмите то, что для вас придумали мы. Для вас и для тысяч других людей. Которые… эти люди… возможно, не хуже вас, не глупее, так же чувствуют красоту, хотят любви… Почему вы думаете, что мы хотим всем подсунуть дешевку? – консультант ухмыльнулся. – Ну, хотим, конечно, подсунуть. Но, честно, – у меня пока никто не жаловался.

– Да я вам верю. Просто это ведь серьезное дело…

– Серьезное, – подхватил консультант. – Только это не дело. Не отчет, не проект. Вот скажите, – он наклонился к собеседнику и заговорил мягче. – Извините, конечно… В ваше время когда парни знакомились – разве спрашивали у девушки коэффициент интеллекта? Мерили рулеткой талию?

– Померяй – и узнаешь, – улыбнулся седоволосый. – Только зубы береги.

– Вот, именно! А почему сейчас должно быть по-другому? Как насчет – просто положиться на судьбу? Вам ведь случалось?..

Отставник потер лоб.

– Случалось, – сказал он.

– Ну вот. Хотите, попробуем с вами… Так, ради интереса. Представьте, как будто вы мне доверяете и просто спрашиваете: что я для вас подобрал?..

– Давайте попробуем, – кивнул седоволосый.

– Модель «Ноктис», – консультант включил демонстратор, и над ресепшеном возникла голографическая модель высотой дюймов десять. Миниатюрная светящаяся фигурка девушки медленно вращалась, зависнув в воздухе.

– Категория «D». И вот это, я бы сказал, – настоящая женщина, а не эти подиумные манекены. Вес – пятьдесят пять, она невысокая, видите? Даже миниатюрная. Очень славная, по моему. Смотрите, лицо какое, да? Глаза… Глаза нормальные, можно карие или серые на выбор. Волосы – черные или каштановые. С черными идет чуть дешевле, это бонус модели. Срок зарядки – четыре дня. Интеллект – восемьдесят пять. Довольно прилично, но и не будет перед вами выпендриваться. Плюс к этому, как у всех моделей сезона, обновленный блок эмоций, умение вязать, умение плавать, шесть оттенков загара. Все настройки теперь в одной панели, это удобно. Приятный голос…

– Насчет голоса, – перебил отставник. – Смотрите, вот здесь, мелким шрифтом… Написано, что они не разговаривают! Это как же?

– Нет-нет, вы не до конца прочитали. Они не разговаривают с посторонними. На улице или в общественном месте. Это стандартные параметры безопасности. С вами, конечно будет, – консультант улыбнулся. – Иначе смысл?.. И можно настроить, с кем еще – до пятидесяти человек, по-моему, больше чем достаточно. Это все в документации подробно, в разделе «Безопасность. Круг общения».

– Я понял. Безопасность, да, разумно… Вот, значит, она… – Седоволосый рассматривал модель, не замечая, что консультант не менее внимательно изучает его самого. – Вроде бы, неплохо.

– Точка активации стандартная: бабочка, левое плечо. Точка активации – это место, куда надо прикладывать активатор для…

– Да-да, я слышал, – перебил седовласый. – Пока стоял, вы уже несколько раз про нее… Тяжелая у вас работа, – сказал он вдруг участливо. – Всякого тут наслушаешься.

– Да нет, нормально. Работа как работа, – консультант усмехнулся. – Если рисунок не нравится, можно выбрать из каталога.

– Спасибо, не надо. Пусть будет эта… бабочка.

– Тогда вы можете посмотреть в натуральную величину. В демонстрационном зале, пятый подиум слева, подсвечена таким зеленоватым светом. Там есть табличка «Клеопатра-D. Ноктис». Посмотрите?

– Да нет, – задумчиво произнес седоволосый. – Я видел. Я на нее даже обратил внимание. Знаете, молодой человек… Я беру ее.

– Ну вот и хорошо. Тогда пойдемте.

Старший консультант проводил седоволосого в соседнюю секцию для оформления, затем – к кассе, затем – в отдел кодировки. У выхода он вручил покупателю фирменный пакет.

– Обязательно прочитайте первую главу, прежде чем активировать. Лучше бы, конечно, все…

– Я все прочитаю. Я не спешу.

– Отлично. Гарантийные документы и остальное – все здесь. Доставка будет после обеда, за погрузкой я прослежу.

– Спасибо вам. И вот что… – седоволосый почесал лоб. – Вы меня извините. Нервничаю я немного. Как-то это все… – он запнулся. – …Непривычно. Знакомые скажут: седина в бороду… Но потом думаю: а, ладно! – он махнул рукой и смущенно улыбнулся. – Накатило что-то, знаете ли.

– Не на вас одного накатывает, – улыбнулся консультант. – Обычное дело. Кстати, «Ноктис» – одна из лучших насчет… вы понимаете. Еще категория «G» – признанный лидер, но «Ноктис» ее почти догоняет. А модель «Клеопатра» вообще вашей в подметки не годится.

– Вот как! А я читал совсем другое, в том же вашем «Моделз»… Там написано, что модель «Клеопатра» потому так и называется…

– Да что вы все… – консультант усмехнулся. – Она так называется, чтобы лучше продавалась. Как брэнд. Забудьте уже про «Моделз», выкиньте его на помойку. Вы потом сами все увидите.

– Но почему вы мне рассказываете? Я вам трепал нервы…

– Видите ли… – старший консультант в упор посмотрел на собеседника. – Скажите… Этот шрам… Операция «Горячий песок», да?

– Что? – выдавил старый вояка. – Откуда вы знаете, это же… тридцать лет назад! Постойте-ка… – он похлопал себя по карманам, очков не нашлось, он принялся щуриться, отступил назад – и вдруг брови у него полезли вверх. – Черт!.. Эл Барнет?.. То есть… Нет-нет-нет, что я… Сын! Его сын, вы сын Элиота! – он наморщил лоб и потряс рукой, припоминая. – Дэвид, верно?

– А вы – Ричард Стоун.

– Он самый! Да-да-да… Какой же ты серьезный малыш был! Джулия тебя звала еще… Умник, точно!

– Меня все так звали, – кивнул Дэвид.

– А помнишь, в шахматы играли? Ты еще болел, вроде? В школу не ходил?

– Я тогда вообще в школу не ходил. Пошел в тот год, как вас отправили на войну.

– А, верно, запамятовал! – Стоун слегка склонил голову набок. – Золотое времечко… Еле-еле я на ничью свел, помнишь?

– Помню, конечно, – улыбнулся Дэвид.

– Надо же как встретились! – отставник возбужденно всплеснул руками. – Рассказали бы, не поверил, думал, только на войне такие случайности…

– Ну, не то чтоб особенно какая случайность, – пожал плечами Дэвид Барнет. – Все дороги ведут в «Клеопатру». Это, правда, тоже слоган, но все равно… И я тут прямо по центру торчу. А когда не торчу, тогда мотаюсь… По разным местам.

– Работы много?

– Полно. Больше в филиале, но и в главный офис дергают, по разработкам. Ну и всякая всячина. Консультации, сборка, ремонт… Везде бываю. Если есть шанс с кем-то в Лондоне встретиться, так это со мной.

– Ну может, тебе виднее… – согласился Стоун. – А знаешь, Дэйв, если бы не твой чертов папаша, я бы здесь не стоял.

– Вы ведь его тоже спасли. Я сразу подумал, а вдруг вы, только сомневался, все-таки давно, мало ли. И тут вы говорите – «Выбрал стоуны…» А когда рассматривали модель – сделали такое лицо, не спутаешь, точно как на той фотографии, перед самолетом, с забинтованной головой. Она у нас до сих пор висит.

– Помню, а как же! Они меня, паршивцы, чуть не из носилок вытащили, говорят – стой, герой, снимаем. Только щелкнули, а я бряк – и без сознания… Послушай-ка, – отставник понизил голос. – Давай мы никому не скажем. А я к вам нагряну, то-то Эл удивится!..

– Он не удивится. – ответил Дэвид спокойно. – Он умер.

– Что?..

– Разбился.

– Разбился, – механически повторил Ричард Стоун. – Не может быть… Как же так! Как же… – седые брови отставника горестно вздернулись, он развел руками, клеопатровский пакет мотнулся из стороны в сторону. – Старина Эл… – голос у него прервался. – А я все хотел… думал…

– Он вас часто вспоминал. – сказал Дэвид. – Только не мог найти. Вы после службы переехали куда-то.

– Я ему адрес давал, – пробормотал Стоун.

– Он потерял записную книжку… По дороге домой. Очень жалел. И мать тоже вас помнит. Так что вы заходите. Мы тоже больше не в Мейденс Грин. Вот…

Дэвид протянул отставнику карточку.

– Спасибо. А как… – Стоун опять запнулся. – Я хочу сказать, Эл – как он… после войны?

– По-разному, – уклончиво ответил Дэвид. – Да вы заходите.

– Ясно.

Стоун хотел еще что-то сказать, но раздумал. Похлопал Дэвида по плечу и быстро пошел к выходу.




Глава 2. Наблюдатель


Дождь лил не переставая. Через поднятую створку окна на пол натекла приличных размеров лужа, но Кейси Барнет не замечал этого. Он был поглощен разглядыванием залитых водой улиц и машин, мчащихся в тучах водяной пыли. Кейси с наслаждением вдохнул осенний воздух, пропитанный дождем и городскими запахами. В отличие от всех этих людей за окном, ему никуда не надо было спешить. Он стоял, облокотясь на подоконник, подставив узкое лицо брызгам, и струйки стекали по его длинным волосам и голым загорелым плечам. Дождю, казалось, тоже было приятно, что в разгар утренней суеты у окна на шестом этаже спокойно стоит голый по пояс человек в потертых джинсах и созерцает им, дождем, намалеванную в серых тонах картину – вымокший город под унылым небом. Изящным и вместе с тем энергичным движением Кейси откупорил банку пива, кинул в рот два соленых орешка и, поставив босую ногу на подоконник, сделал добрый глоток.

Начинать утро подобным образом было в его стиле. Когда он только еще поселился в этой квартире, то всего за неделю благодаря таким вот ежедневным созерцаниям успел неплохо изучить кусок города, который можно было охватить взглядом из окна.

Прохожих было мало. Прячась под зонтами, они жались к стенам домов, а редкие бедолаги, оказавшиеся на улице без зонта, искали спасения кто в подземке, кто в первых попавшихся магазинах, куда вместе с ними вливались струи воды, стоило приоткрыть дверь. Город замер, пережидая дождь.

Исключение представлял раскинувшийся через дорогу магазин, фасад которого увенчивала вывеска высотой в целый этаж: малиновая надпись «Клеопатра» вся сверкала, усаженная бесчисленными лампочками, а сверху на вывеску присела гигантская переливающаяся бабочка. Насекомое, очевидно, должно было воплощать изящество и легкость, но вместо этого наводило на мысль о мутантах и техническом апокалипсисе. Перед входом мельтешили люди, стоянка была забита, и, казалось, дождь только подстегивает кипящую здесь жизнь. Служащие в малиновой униформе вывозили на тележках одинаковые серебристые шестифутовые контейнеры, сделанные в виде саркофагов, и грузили их в бело-малиновые грузовички с той же бабочкой на борту, но уже более скромного вида. Посетители, прикрывая головы чем придется, ныряли в кабины, машины отъезжали, а на их место немедленно парковались новые. Все происходило быстро, четко и напоминало конвейер.

Некоторое время Кейси наблюдал за процессом, прихлебывая пиво и закусывая орешками. Но, по мере того как пустела банка, его беспечная поза делалась все более напряженной, видимо, суета все-таки постепенно проникала в него, как-то просачивалась, – вряд ли вместе с пивом, пиво было неплохое, наверно, все же дождь виноват.

Сделав последний глоток, Кейси повертел банку в руках, разглядывая ее с задумчивым видом. Обычно он брал свои проверенные сорта, их было не так много; кроме «Гиннеса» и «Ньюкасла» еще с полдюжины, не больше. Не из-за консерватизма, конечно, просто он не любил долго выбирать и мешать не любил: чего там долго думать, взял пять «Ньюкасла» и пошел. Но эксперименты все же случались. Вот эту зеленую банку он купил, вообще не зная, что там – какой-то крафтовый лагер, куча мелких черных надписей, Пивоварни Зеленого графства с одна тысяча ошизеть какого года, Лес Старой Лодочной Заводи, еще чего-то совсем длинное, что к чему не разобрать. И еще одна такая в холодильнике или две… Сейчас посмотрим. Кейси еще повертел банку, кинул вниз и ушел на кухню. Банка брякнулась об асфальт, немного откатилась в сторону и остановилась на краю большой лужи, поливаемая дождем. Через полминуты Кейси появился с новой банкой, зеленой, как и первая. За то время, пока он ходил, город не изменился. Но идиллия уже была нарушена. Кейси отхлебнул еще пару раз, глядя на клеопатровский конвейер. Потом вдруг оскалился – не улыбнулся, а именно оскалился, отчего его лицо приобрело презрительно-насмешливое выражение, – и сказал хрипловатым голосом, обращаясь то ли к банке, то ли к дождю:

– Дело начинает становиться однообразным.

Он вернулся в комнату, взял со стола пульт и включил телевизор.

«…директор института мистер Таблбот был возмущен явной клеветой „Розовой осы“. Сегодня он у нас в студии…»

– Это по всем каналам, что характерно, – неприязненно заметил Кейси. – Сейчас скажут про девяносто девять восемьдесят шесть, потом незыблемый брак, спасибо «Клеопатре» и реклама. А можно уже что-нибудь про животных?

Все же он продолжал слушать, держа банку на отлете, словно боясь измазаться. В телевизоре показался Таблбот – упитанный модный господинчик за столом телестудии. Лицо у него было такое, словно ему только что наплевали в душу.

«Вообще кто-нибудь понимает, что такое Институт социальных исследований? Мы владеем самой актуальной информацией, не какими-то бульварными утками владеем! Если я говорю, что адаптация мужчин девяносто девять и восемьдесят шесть сотых, значит, так и есть. Это я не от себя придумал».

«„Розовая оса“ пишет, что это якобы очень усредненный показатель…»

«Да это дураку понятно, что он усредненный. Что есть разные категории – по возрасту, профессии… тысячи категорий… Поэтому и усредняем – чтобы людям было понятнее, проще разобраться. Вот это все копание – оно интересно только интриганам вроде „Розовой осы“. А людям нужна суть. А суть – вот она, по-простому: из ста человек – девяносто девять за, и последний, в общем, тоже, просто он еще не до конца определился. Знаете, в чем суть? Общество встало на семейную основу! Прочную, надежную семейную основу. После всего, что у нас тут творилось, всех этих трудностей, этого жуткого кризиса, потрясений… Как мы выбрались, это надо понимать».

«Да, все мы помним печальные события последних лет…»

«Пятидесяти лет, точнее. Скромничать-то не надо! Замалчивать такие моменты… Леди и джентльмены, важно услышать эту цифру, мало ли, вдруг кто забыл или не в курсе, может, поверил розовой этой… извиняюсь… с жалом. А если вот вспоминать иногда, что печальные события и потрясения – это пятьдесят лет подряд – очень мало вопросов остается, да, правда же?»

«Да, конечно, это очень важно. Давайте все-таки не будем углубляться, вернемся к семейной основе – что принципиально изменилось?»

«Да все! Биоинженерия стала работать на других принципах. Вместо якобы такой знаете, научности… В кавычках. Мол, мы развиваем, исследуем, а вы нам гранты, гранты, а сами там как-нибудь… Все! Нет больше этого. Повернулись лицом к народу. Что народу нужно?.. Да надо спасибо сказать компании „Клеопатра“, до Серебряного Переворота просто не мог быть брак настолько гарантирован, прочен, я бы сказал – незыблем, вот, это верное слово – не-зыблем!»

«Еще ходила поговорка, что „Клеопатра“ сделала первую…»

«Ну-у, это же был их слоган! „Бог создал женщину, а „Клеопатра“ – жену. Выбери лучшее“. Очень метко сказано! Жена! В радости и горести, пока… Созданная лучшими, лучшими инженерами!.. Верная и любящая! А не просто какая-то там – „женщина“, непонятно где она, с кем и о чем… И почем».

«Почем – это в смысле…»

«Это в смысле, извиняюсь – за сколько. Потому что разнузданность, корысть, продажность, традиции попраны… Да ничего святого вообще! Это ведь все у нас было, что вы морщитесь, надо правде в глаза смотреть. У нас, прямо здесь, вот, тут, посреди бушующих вод Атлантики, где мы всегда были и есть – столпом, основой… Основой основ, вот так, не побоюсь этого слова».

«Но это ведь из-за кризиса, нельзя никого обвинять…»

«Да никто и не обвиняет, еще не хватало. Хотели бы обвинить – обвинили бы, уж поверьте. Мало бы не показалось всяким там… Розовым писакам…»

Кейси слушал с каменным лицом. Ведущий тоже казался не совсем довольным. Таблбот тянул одеяло на себя и явно вылезал за рамки передачи – и вообще за рамки. Его надо было все время тормозить.

«Да-да, все правильно. Я хотел бы все-таки прояснить вопрос с „Розовой осой“. Эта статья…»

«А это, знаете, не статья. Это собачье тявканье. Вот так, я бы сказал жестко – собачье тявканье. И кстати, очень непрофессиональное. Как и все вообще в этой… газете. Так и быть, назовем это газетой. Давайте, я прямо сейчас официально заявляю. В ответ на грязную клевету. Я женат уже восемь лет, и никому не позволю делать намеки. Это, я бы сказал, вызов всему обществу в моем лице. А общество – оно раз утрется, два утрется, а потом плюнет в ответ…»

«Ну хорошо, газета это напечатала, автор скрывается под псевдонимом. Ну а кто стоит за этим, как вы думаете?»

«О, стоят вполне реальные люди! Я не буду называть имен в эфире, но мы же все догадываемся, даже знаем, о ком тут речь! Я знаете как скажу: они сейчас хотят на этой гнилой волне подняться, куш себе сорвать, а если волна пойдет посерьезней, они же первые с корабля-то… В смысле, с нашего острова. Да, правда же? Понимаете, да? По-моему, меткий образ».

«Очень меткий».

«И главное я вам скажу – если бы вот встал вопрос. Кто может принести жертву ради своих близких?.. Ближних, да, я и говорю… То вот кто угодно, любой бомж… Но точно не они…»

Кейси одним глотком прикончил пиво.

– А ты бы, конечно, принес тут жертвы. Для жены, созданной инженерами. Это ты создан инженерами, рожа свинячья. Восемь лет женат… – он щелкнул пультом, и Таблбот погас. – Могу представить. На кухне салат строгает… В одиночестве… Морду бы тебе расшибить, – Кейси смял банку в кулаке и запустил в темный экран, где исчез Таблбот. – Играйтесь в свои игрушки. Все равно сдохнете…

Банка шмякнулась об экран, отлетела и упала под стол. Кейси проводил ее взглядом. – Сдохнете, – повторил он почти доброжелательно. – Я, конечно, тоже. Вместе с вами… Ну, может, чуть попозже. Хотелось бы…

Он замолчал, сунул руку в задний карман джинсов и докончил:

– … в это верить.

Кейси двинулся по кругу, продолжая обшаривать карманы и бормоча под нос:

– Все просто, не правда ли? Хотя… Черт с ней, она ничего не понимает. Она же робот. Пусть строгает, ее для этого сделали – строгать… А, ну да, – несколько помятых купюр вместе с зажигалкой и ключами спокойненько лежали прямо посередине стола.

Вот так, с банкой пива в руке или с бутылкой, Кейси, бывало, толкал речи на дружеских застольях. В старые добрые времена. Трудно сейчас представить, что хоть где-то бывают хоть какие-нибудь застолья. Тусовки, вечеринки, встречи… Разговоры. Нет ничего, все дождь смыл. Все сидят по домам, смотрят Таблбота и твердят за ним: «девяносто девять восемьдесят шесть». И хлопают глазами. Надо было сразу переключить передачку, но теперь поздно, а пива больше нет, запить эту муть нечем, и предстоит, хочешь не хочешь, поход до мини-маркета. Прогуляться, может, и неплохо, особенно по дождю, но вот идти за покупками по дождю… Дождевой мини-маркет. Вода на ступеньках, мокрые кафельные полы, мокрые покупатели, и стеллажи мокрые, кажется, уже пошли ржавчиной, капли воды на упаковках, кассирша с по-клоунски накрашенными губами протягивает руку, чтобы взять влажные деньги из тарелочки, рука заедает… У кого есть наличные, готовьте, приносим извинения, все терминалы зависли, возможно из-за влажности… Охранник у двери на белом пластиковом стуле тоже зависает, и наверняка тоже от влажности, а может, еще от чего… И дождь так сонно шелестит, только гудки то и дело на стоянке перед «Клеопатрой»… как будильники. Ничто не может быть отвратительней, чем будильник. Да чего они гудят-то все, вот что им, так не терпится?

Снизу донесся далекий крик: «Убери свое корыто!» Кейси покачал головой, кривя рот.

– Не терпится, – повторил он. – Хотя, впрочем, кто я такой, чтобы судить? – он не торопясь стал натягивать серую футболку с каким-то невнятным рисунком – больше всего было похоже, что грязно-розовый бегемот прячется в кустах, но Кейси полагал, что это калифорнийские пальмы на закате, – сунул ноги в кроссовки и снял с вешалки любимую черную куртку. – Обидно одно. Те, кто все изгадил, сожрут то, что осталось… Несправедливо. Опять же, если бы я все это сожрал, – то, что не изгажено – было бы это справедливее? Может и да. Но в меня же не влезет столько. Куда тогда это все девать? Все неизгаженное? Думаю, так надо сделать: побыстрей догадить, а что останется – сожрать. И покончить с этим. И все успокоятся… Козлы. А справедливости вообще нет, вот что я вам скажу. Ее тоже изгадили и сожрали, только давным-давно. А вместо нее теперь знаете что? Высшая справедливость. Такая высшая, что я ее не понимаю… А с другой стороны, – бормотал он, рассовывая по карманам деньги, ключи и сигареты, – кто я такой, и с какой стати… она мне чем-то обязана?.. Справедливость сама по себе, а я сам по себе. Подумаешь, человечишка… таращится из окна… А не пошел бы ты… за пивом. Да. Вот пойду я за пивом, и все тут.

Беседуя таким образом, Кейси хлопнул дверью, засунул руки в карманы и попрыгал вниз по ступенькам. Он не прекращал говорить и нисколько не смутился бы, если бы кто-то попался на пути. Обычно в таких случаях Кейси продолжал речь, а встречные как бы ничего не замечали, либо подтверждали всем видом, что это в порядке вещей, а как иначе? не поговоришь сам с собой минут двадцать – считай, день пропал. Попадались, правда, такие, кто ускорял шаги, либо даже сворачивал с дороги, – иногда это казалось забавным, а иногда раздражало, но чаще всего Кейси было наплевать. В дождь еще и тот плюс, что никто, скорее всего, не попадется на пути… До того часа, пока люди не начнут возвращаться с работы, а это будет еще очень не скоро.

– Ну разве что… – продолжал он без связи с предыдущей фразой. – …Да нет, ну кто и зачем может выйти в такой дождь, если не на работу? Не знаю. Никто. Я бы не вышел…

Кейси оказался под открытым небом, вода моментально обрушилась ему на голову и на плечи, – и он замолчал. Дождь летел вниз с огромной, непередаваемой высоты, и даже Кейси ничего не мог тут сказать, а только поднял воротник, хотя в этом уже не было особого смысла.




Глава 3. Кэрол хочет спать


Раз-два-три. Раз-два-три. Я – как машина. Движения механические и точные. Как у настоящей машины, как у соседки справа… и слева. Раз-два-три. Раз-два… Три. Черт, не точные. Заплетаются пальцы-то. Только бы не уронить. Никогда ничего не роняют… никогда не ошибаются. Раз-два-три. Удивительно, как они похожи на людей. То есть, наверно, уже надо говорить – мы на них похожи. Они главные. Раз-два-три. Все время следить, каждое движение… контролировать… Раз-два-три… Вот что стоило выспаться перед работой? Опять «Средневековые женщины», дурацкий же сериал… Нет, как он там поднимает забрало, а она его сбитыми сливками из баллончика, умора… Вроде, не было баллончиков в средневековье? Концерт еще старинной музыки… Душевно. Вот эта, про странствующего подмастерье… Они ведь могли по всей Европе ходить пешком, представить только… В одном городе поработал, идешь в другой, смотришь по сторонам, птички поют… Зяблики всякие. А тут торчи у конвейера как гвоздем прибитая, пописать лишний раз не отойти, все по часам. Утром чашку чая не выпей. Раз-два… Главное же, могла спать семь часов… Два… три… Только бы дотерпеть, домой и сразу спать, раздеваться не буду, ни голову мыть, ничего. Странствующий подмастерье тоже уж наверняка голову не мыл, завалится под кустом, где шел, и храпит. И утром тоже, если рядом ручей, то, может, умоется или искупается, а так-то – встал и пошел. Идет себе в своей этой черной шляпе мимо Дюссельдорфа, румяный такой вышагивает, палку вырезал из орешника, глазеет вокруг, веселый, насвистывает, фьють-фи-фью… Выспался. Раз-два-три… раз… Глаза прямо слипаются… Интересно, бывают у андроидов круги под глазами? Пудру бы еще купить… Нет, ну ее. На канале «Природа» голоса птиц, под них засыпается отлично. Чирик-чирик… И спать, спать…

Раз-два-три, раз-два-три…

Шелест конвейера. Чирик-чирик. Фьють-фи-фью. Тестеры – пип, пип. Батарейку в пакетик, раз-два-три. Пакетик Упаковщице – шмяк. Термопресс – пщ-щ. Пакетик в коробку. Погрузчик – бж-ж-ж… Поехал.

Как они руками двигают, прямо танец….

Раз-два-три, фьють-фи-фью…

Чирик-чирик.

Невозможно слипаются.

Кэрол поморгала, два раза сильно зажмурилась, еще поморгала, покрутила языком во рту, посжимала челюсти.

Не особо-то помогает.

Вообще пора бы всякой такой музычки набрать. В библиотеку меня Ада не пускает, жалко, там все есть… Можно по сети. В каталоге покопаюсь, классика, вроде, бесплатно… Но там же надо подписку оформлять, регистрация… Потом. Сегодня пусть будет чирик-чирик. Раз… А-ахч……два-три… Черт!..Три.

Маленький блестящий столбик выскользнул у Кэрол из пальцев и метнулся почему-то вверх, вспорхнул, только что не взлетел под потолок, она его еле ухватила, поспешно пихнула в компанию к остальным двум и сунула пакетик Упаковщице, с завистью глянув на соседку – той только и дела, что двинуть рычажком. Ну, правда, еще вставить как надо. И следить, чтобы картоночки с буковками не кончились. И чуть передержишь – все расплавится к чертям… Та же морока, что у меня. Даже хуже.

Но главное, если они и уронят… Ну если, мало ли, – все равно не расстроятся. Им чего расстраиваться – если что, хозяин заплатит, если совсем что – на другую фабрику переведет, а то скажет – сиди, дорогуша, дома, жарь мне оладьи, хватит ерундой заниматься.

Например, был бы мой хозяин – этот старичок с хитрыми глазками. Как соседи думают. Думают-думают, соседи всегда что-нибудь такое думают. Этакое. Хоть и молчат. Да, вот он точно бы заставил оладьи жарить. Так на меня поглядывает всегда… А что бывают живые женщины, – это для них, вот точно, как средневековье. Забрала, корсеты, деревянные башмаки, замки. Стражники с пиками. Раз-два-три… Ведьмы еще. А то объявишься где-нибудь, а тебя на костер: ты, мол, исчадие ада. Откуда взялась? Ниоткуда, просто живая одинокая женщина. Почему одинокая? Почему живая? Все, на костер. Мужчины одинокие – это пожалуйста. Кому-то андроид не по карману. Есть же такие… Бедные. Или бездельник какой-нибудь. А кому-то, наверно, женщины и не нужны. Вот наверху математик. Он, по-моему, вообще не страдает. Ходит, бормочет что-то под нос. Да счастливый человек! Мир катится в тартарары, а тебе хоть бы что, у тебя свой мир, цифры, задачки там всякие. Забавный… Вот зачем он со мной здоровается? Так уверенно здоровается и смотрит, ну вот прямо обязательно кофеварка должна тебе ответить, как иначе? Я раз чуть не ответила. С недосыпа, иду такая на автопилоте… А он бы, может, и не удивился. Ну ответила кофеварка, обычное дело, вежливая, правильно. Все равно надо осторожней, он-то ладно, а вдруг бы кто другой случайно услышал… Сколько раз просила: Ада, сделай мне карточку супермодели. Нельзя, говорит, проблем не оберешься… Нет, все понятно, и что район такой, и вопросы… С другой стороны, я и на Гарден-лейн встречала супермоделей, есть они у нас… просто не так чтоб прямо бродили. Не как в Кенсингтоне каком-нибудь… А смотрелась бы я, конечно, да… Очень себе представляю супермодель на нашей фабричке, стоит такая в косынке и батарейки в пакетик укладывает. Раз-два-три.

Девушка оттопырила нижнюю губу и попыталась отдуть темную прядь, торчащую из-под маленькой косынки, она лезла, мешала и щекоталась. Кое-как вышло. Только она скоро опять свалится. В перерыв надо было косынку перевязать. Раз-два-три. А вот интересно, если все-таки уроню. Никто же не увидит, кроме этих. Серийные вроде не стучат, и вообще им плевать. А вдруг начальник цеха зайдет? Или главный инженер, этот, по-моему, за каждую батарейку тебя живьем съест… Нет, ну ясно, не в батарейках дело. Вот, наверно, беготня поднимется. Почему живая? На костер… То есть… Вылечу с фабрики. Ада говорит, это в лучшем случае. В общем, не стоит проверять… Раз-два-три.

Косынки это не потому, что якобы там условия производства и все такое. Ничего аккумуляторам этим не сделается, по ним, наверно, молотком можно бить. Это я читала, был случай, одному в упаковке волос попался, и фабрику закрыли. Представляю, он такой – вот тебе, дорогая, золотой телефон с изумрудами, вот к нему ВИП-аккумулятор на тысячу часов, а она – ах, какая прелесть, давай вставим скорее, так, а это чей еще волос? – Да не знаю, может, в упаковке был. – Врешь, козел! – и скалкой его. Да, весело у них там, в Кенсингтоне. Говорят, лет пятьдесят назад везде так было, даже не верится… Да стой ты, куда суешь, не видишь, у меня пакетик застрял! Дура-то!.. Раз-два-три, раз-два-три, раз… Бестолковая… Как мужчины живут с этими куклами, как это вообще можно – такую любить? Засыпаешь, прямо на ногах не стоишь, а она тебе сует… Да, умница. Вот так, давай понемножку, я же не успеваю, я же спать хочу… Или уже не хочу? Что-то развеялась как будто…

Кэрол опять поморгала, да, вроде ничего. Украдкой огляделась.

Девушки в зеленых комбинезонах с лейблом «Мегатон Инк.» работали четко и слаженно. Упаковочный цех, небольшой – восемь конвейеров, по ним из соседнего цеха неторопливо ползли мегатоновые аккумуляторы. У каждого конвейера – пятеро. Девушки носили сложные названия, вроде такого: «Работник фиксации упакованной продукции», это, по мнению Кэрол, можно было сказать о четырех из пяти, поди угадай, какая имеется в виду… А запомнить все пять названий просто дохлый номер. Кэрол про себя называла так: Тестировщица, Комплектовщица, Упаковщица, Укладчица и Перевозчица. Перевозчице – крепкой, фигуристой, с огромным пышным ярко-каштановым хвостом, – было лучше всего, она могла даже покемарить на своем погрузчике, пока еще Укладчица натаскает ей коробок, а эти коробки надо той же Укладчице сперва наполнить пакетиками, а пока еще Упаковщица этих пакетиков наштампует, а до того Комплектовщица – это она – должна батареечки по три штучки в пакетик вложить, никакой это не пакетик, на самом деле, блестящий плотный пластик, и фигурные места там под эти три батарейки уже проштампованы, очень все удобно… когда спать не хочется, они просто сами так и щелкают – раздватрираздватри. А Тестировщица – блондинка – она понятно что. Пик, пик.

Дневная смена подходила к концу, но непохоже было, что кто-то из девушек устал и мечтает поскорее сбежать домой. Лица, кажется, вообще ничего не выражали. Все двигались плавно и легко. И, вроде, не сильно она и тормозит, на секунду-другую всего-то, ритм работы не нарушается, ну и в конце концов… Неожиданный зевок застал Кэрол врасплох, она чуть не разинула рот, но все же ухитрилась не разинуть. Зевать с закрытым ртом – умение, которым она очень гордилась, но иногда оно подводило. Поэтому на всякий случай она слегка наклоняла голову и поворачивала чуть вбок, закрываясь плечом. Всего две камеры наблюдения висели в цеху, она их давно заприметила, но кто его знает, вдруг они ее снимают крупным планом.

Хорошо еще, что кроме камер никто не наблюдает, какой-нибудь надсмотрщик. И хорошо, что крайний конвейер. Просто повезло. Как бы я стояла вон там, в гуще, не представляю… Кэрол подвигала шеей, воротник комбинезона сегодня особенно почему-то мешался, натирал… Комбинезоны эти просто верх убожества, мешковатые, штаны висят, рукава как паруса, да нет… Как тряпки на пугале болтаются, вот. И подворачивать еще приходится. А на этих все нормально сидит, приятненько так, вон у кого-то даже обтягивает, эх… Да потому что, конечно, они все как статуи из музея, или как модели… Вообще, почему как, они и есть модели. Рост, может, не главное, вон те две, например, они только чуть-чуть повыше, может, и не повыше даже. И обтянуть у меня тоже было бы что, если бы на пару размеров поменьше выдали… Только еще волосы бы, например, как у Перевозчицы, ярко-каштановые, или хоть как у блондинки… Очень бы я еще с ними посостязалась. Да куда там. Такие охапки, не чета моему крысиному хвостику, не брюнетка, не шатенка, ни то ни се… Они и с косынками не морочатся, вон, Перевозчица увязывает в конский хвост, только для вида косыночка, а у блондинки фигурное плетение, надо бы спросить, как она так плетет… Тьфу ты, ну да. Не спросишь.

Покраситься, что ли?..

И если б еще не лицо.

Да нет, хорошо, что эти комбинезоны такие, были бы мы в чем-нибудь интересненьком – все бы тогда сразу все про меня поняли…

Раз-два… а-ах-ч…

– Вот, пожалуйста! – голос директора прогремел над самым ухом. Распахнулась дверь цеха, и целая толпа хлынула внутрь. – Пожалуйста, мистер Барнет! Последний цех. Можете смотреть! У нас никаких секретов. Хотите, берите любую, прямо сейчас? Выбирайте. Протестируйте как следует… Погоняйте ее на полигоне – так у вас называется?

У Кэрол чуть сердце не выскочило, заколотилось, как ошалевшая птичка, – я ничего, я случайно залетела, я не хотела! – забилась о стекла – раз, раз, раз! Никак, никак не вылететь! Полигон… Что же это, неужели?.. Я же все нормально, ни разу же… – Вон ту берите! – палец директора уперся прямо в нее.

Она мгновенно вспотела вся целиком. От макушки до пальцев ног, наверно, а еще не верила, что так бывает, я верю, верю теперь, но почему, почему, вот же я, смотрите – раз-два-три, все же четко!.. Не надо на полигон, только не туда…

– …Вон ту блондинку, дайте ей тестер, дайте сто аккумуляторов или сколько надо, пусть щелкает у вас…

– Где это у нас? – человек в мятом светлом плаще пожал плечами с легкой улыбочкой. – Нам ее и посадить некуда. У меня кабинетик знаете какой маленький? А в Центр ее везти и там при всем честном народе… Ну, хотите, отвезу? Хотите, прямо сейчас?

– Не надо в Центр, – поспешно сказал директор.

Фух…

На самом деле, всего-то четверо. Директор, начальник цеха и главный инженер. И вот этот мистер Барнет в мятом плаще. На полигон не взял, уже хорошо, работаем, работаем, все у нас нормально, нормально… А его-то по виду тоже – подняли и погнали на работу, небось, вот как ее. Бедный. Волосы встрепанные, и как будто еще он спросонья попал не туда, явно его тут не ждали. Под мышкой – дешевая старая папка из коричневого дерматина, руки – в карманах…


* * *

– Да конечно не надо, я про то и говорю, – согласился Дэвид Барнет, не вынимая рук из карманов. – Нет смысла.

– Именно, что нет смысла, – подхватил директор. – Вы убедились, оборудование в порядке! Условия в цехах – соответствуют нормам! Камеры все снимают, нарушений не выявлено. Что еще я могу сделать? Стоять у каждой за спиной?

Начальник цеха и главный инженер молчали.

– Они по три, что ли, фасуют?.. – Дэвид, кажется, счел тираду директора риторической. – Ну да. Это, значит, акционная линия?.. Ага. Два и один бесплатно. Ясно, – андроид-инженер отвечал сам себе, директор молча наливался кровью, двое остальных опасливо косились на него и тоже помалкивали. – Нет, ну лично я вас понимаю и одобряю, везде автоматические линии, а у вас можно сказать штучная упаковка, вы сознательно идете, даете девочкам работу…. Очень уважаю такие вещи, – Дэвид произнес это действительно с большим уважением, даже, пожалуй, чересчур большим, и еще со значением покивал. – Очень это в целом поощряется, наши традиции, идеалы, все для человека. Я-то не против. Ну и что, что у «Клеопатры» все поставщики автоматизированы. Вы же как-то стали поставщиком… В смысле, ваша фабрика. Просто, раз уж стали, надо же соответствовать. У Северного филиала новый директор уже два года, он, как бы сказать, не новый уже. Вполне себе действующий. Вот, – андроид-инженер похлопал по папке. – Знаете как у нас все забегали? Ничего не поделать. А тут девочки… Одна барахлит – и все, пошел брак. Вы говорите – камеры. На камерах же не видно показаний тестера. Если аккумулятор неисправен или не активирован, а она его пропустила, вы это никак уже не узнаете… – директор хотел что-то вставить, но Дэвид поморщился. – …Ну есть же брак, это ведь не я придумал. Письмо из филиала… Вы ведь читали?

Директор фыркнул.

– Читали, – главный инженер развел руками, – но…

Директор свирепо воззрился на него, и главный инженер испуганно умолк.

– Читали, – кивнул Дэвид. – Там в приложении все указано: номера партий, серийные номера… Маленькими буковками. Потому что очень много, иначе бы не поместилось на листе, пришлось ужимать. Принтер бумагу жует, еле напечатал. До сотни брака в неделю. При том, что у вас тройная проверка, если по уму, так и не надо столько. Вот девочки с тестерами, восемь прекрасных девочек, у той блондинки, кстати, плечо заедает, подшипник бы ей заменили…

– Спасибо, – отозвался начальник цеха как-то неуверенно. – Мы… Скажем владельцу.

– Владельцу… Хех, – Дэвид с ухмылкой покачал головой. – Ладно, ваше дело.

– Сто аккумуляторов в неделю – это ерунда! – вмешался директор. Он смотрел на пришельца с ненавистью.

– Конечно, ерунда… Если бы вы были какая-нибудь фабричка для ширпотреба, там и десять тысяч брака в неделю – тьфу. Вам что, напомнить, кого мы обслуживаем? Кто получит ваши батарейки? Для пульта, для периферии, это может и не первой надобности вещи, но представьте, я извиняюсь: расслабились, жмете на пульте – пригасить свет, включить музычку, – а там пшик. Вы бы сами что сделали? На месте мистера Кросби, например?

– Я это понимаю, – директор поджал губы, ему было не до шуток.

– Вот видите, тем более, – закивал Дэвид. – Надо же что-то делать, пока претензии только от нас. А представьте, придут из Восточного. Там же совсем другие люди… У них принтеры нормально печатают, это вам не я.

– Я вот и не понимаю, кстати, почему пришли вы, – зло сказал директор. – Вы даже не официальное лицо, вы никто. Просто андроид-инженер, при чем тут вы…

– Ага, – как эхо, откликнулся Дэвид. – И я тоже не понимаю, при чем тут я? Я всего лишь андроид-инженер. А вы хотели бы, чтоб кого прислали? Вы скажите, я передам ваши пожелания.

Директор надулся и замолчал. Дэвид тоже молчал, беспечно похлопывая себя папкой по колену и оглядывая цех. Слышался только шум конвейеров. Девушки продолжали работать как ни в чем не бывало.

– Что я должен сделать? – спросил директор. Голос у него дрогнул.

– Просто сказать, что этого больше не повторится.

Директор запыхтел и проговорил:

– Этого больше не повторится.

– Вот и отлично, – сказал Дэвид. – Я передам руководству. Напишу заключение. Напишу, что у вас все хорошо, что брак сырья. Может, это вас спасет. На какое-то время.

– Спасибо, – уныло сказал главный инженер. – А дальше? Условия на фабрике в норме, контролировать всех работниц нереально…

– Контролировать, да при чем тут… – Дэвид возвел глаза. – Ладно. Ваш директор правильно сказал. Я никто. А вы главный инженер фабрики, и вы меня спрашиваете: «А дальше?» Даже не знаю, что вам ответить. Вы одну девчонку не можете привести в порядок, только собираетесь сообщить владельцу.

– Мы собираемся, – всунулся директор, – собираемся… – тут у него в кармане загудело и он вытащил телефон, – …провести массовое переоснащение! Как нам советовал, между прочим, ваш представитель… Да? У меня комиссия, сейчас!.. – он закрыл трубку ладонью и прошипел Дэвиду в лицо: – Пока не можем. Но обязательно сделаем… – он отошел с телефоном в другой конец цеха и принялся бубнить, косясь на Барнета.

– Ах, вон что… – задумчиво протянул Дэвид. – Тогда ясно. Тогда зачем владельцу знать про блондинкино плечо. Чем в подшипниках копаться, ему проще всех утилизировать и оптом взять целую партию, так ведь? Вот этих, «Би-про», новое поколение, производительность на пять процентов выше?

– Почему на пять? – удивился главный инженер. Начальник цеха потянул его за пиджак, но он отмахнулся. – Всюду пишут – до двадцати пяти. Это вы где прочитали?

– Я сказал пять? Оговорился. Конечно, двадцать пять… На стенде. Включить турбо и поднять питание. И будет вам двадцать пять, – Дэвид ухмыльнулся.

– Какой идиот в турбо режиме работает, – сказал начальник цеха.

– Главное – зачем? – подхватил Дэвид. – И так очень перспективная линейка «Би-про». «Моделз» почитайте за август, у меня там интервью – маленькое такое, на предпоследней странице…

– Спасибо, – сказал главный инженер. – За август?

– Ага, – кивнул Дэвид. – Вы мне дайте почту, я вам скину электронку… Правда, там не полное интервью. Места у них мало, наверно. Про суставы, например, я говорил…

– Что?.. – главный инженер насторожился.

– У них суставы не титановые, из другого сплава, – Дэвид забрал карточку из его замершей руки и сунул в карман. – Хороший сплав. Забыл название, новый какой-то. Не титановый, но очень хороший. Пластичный такой, легкий. В замене особенно хорош, ремонтники говорят. Для удобства это, понятно, титан ведь прошлый век… – Дэвид еле заметно повел бровью.

На лице главного инженера появилось кислое выражение.

– Тогда ясно. Владелец – он, конечно, захочет новую линейку. Все-таки пять процентов… то есть двадцать пять, да… Ну, правда, – Дэвид рассеянным взглядом смотрел на девушек с ближнего конвейера, как будто это он с ними советовался, – энергозатраты, обслуживание, это все наверняка подрастет. Линейка-то новая… Хотя вам-то что, владелец же это все оплачивает… Короче, вы сами смотрите. Раз вам представитель сказал. Новые времена… – Дэвид опять покивал. – А раньше бы девочке подшипник заменили, и работала бы еще сто лет.

Главный инженер и начальник цеха переглянулись.

Тут вернулся директор – притихший и задумчивый.

– Благодарю вас за консультацию, мистер Барнет, – сказал он. – Вы нам очень помогли. Мы постараемся… – он демонстративно поклонился Дэвиду. – А сейчас, господа, давайте на этом закончим.

Он сделал приглашающий жест, и его сотрудники вышли в дверь, Дэвид двинулся за ними. Выходя из цеха, он машинально обернулся – и тут ему показалось, будто он краем глаза уловил что-то странное, неправильное. Но следом шел директор, и Дэвид не стал задерживаться. Дверь в цех закрылась.


* * *

Кэрол перевела дух. В кулаке у нее были зажаты два аккумулятора, один из которых она успела поймать в последний момент.




Глава 4. В бархатном кабинете


Грузный старик, одетый в черный костюм и простую белую рубашку, сидел за столом в огромном кабинете. Пол был застелен толстым бархатным темно-вишневым ковром, который мягко поглощал все посторонние звуки – вообще все звуки, казалось. Таким же ковром были затянуты три стены. Стена по левую руку от сидящего была выкрашена в серый цвет и совершенно голая, если не считать картины в витиеватой позолоченной раме. Маленькое озерцо в ельнике, по берегам немного травы и каких-то мелких кустов, черная вода и проблески неба над верхушками елок. Картина выглядела меньше, чем на самом деле, и если бы не рама, издалека сошла бы за темное пятно на стене.

В кабинете было свежо и прохладно.

Старик за столом склонил голову на сцепленные перед собой руки. Он казался спящим, но если бы кто-нибудь умудрился, оказавшись под столом – примерно в том месте, где помещались носки черных лакированных штиблет, взглянуть на него снизу вверх, то вздрогнул бы и потупился, встретив пронзительный взгляд глубоко посаженных глаз под всклокоченными бровями. Такое неподвижное созерцание пола было обычным способом размышления министра энергетики Генриха Отто Гроссмайера. Эту привычку он приобрел еще в незапамятные времена, будучи уже тогда не менее грузным и внушительным, и наводил неизменный трепет даже на более высокопоставленных чиновников, не говоря уже о подчиненных, когда медленно поднимал большую тяжелую голову и устремлял на них немигающий взгляд. Вот и сейчас поднялась седая голова – но кабинет был пуст, никто не затрепетал и не выронил портфеля. Гроссмайер нахмурился, но уже не грозно, а словно растерянно, потом тяжко вздохнул. Посидев немного без движения, он открыл верхний ящик стола и вытащил одну за другой несколько разноцветных папок с бумагами – толстых и не очень. Последней оказалась синяя, она лежала в самом низу. Министр раскрыл ее, полистал и нашел нужное – несколько пожелтевших листков с потрепанными краями, скрепленных степлером. Он отложил листки и собирался проделать обратную операцию – теперь по укладыванию папок в стол, – но, глянув на дно ящика, замешкался. Всего на несколько секунд – и принялся засовывать папки на место, пожалуй, чуть более поспешно, чем подобает министру. Он задвинул ящик как раз вовремя.

Дверь открылась, и перед Гроссмайером появилась высокая девушка, прекрасно сложенная, в строгом сером костюме. В руках она держала запечатанный пакет. Она стояла прямо и спокойно, глядя на Гроссмайера большими зелеными глазами. И вдруг старый чиновник сделал то, чего никто никогда не видел и не мог от него ожидать: он отвел взгляд.

– Терри! – начал Гроссмайер глухим голосом, глядя в сторону картины. Услышав свое имя, девушка чуть приподняла подбородок, как бы приглашая министра к дальнейшей беседе. – Пожалуйста, сообщите всем, что совещание начнется как обычно.

– Да, сэр. Вы сегодня хорошо себя чувствуете?

– Вполне, – министр оторвался от изучения елочек, прокашлялся и сдвинул брови, восстановив свой обычный вид. – Почему вы спросили?

– Вчера вы выпили на четыре чашки больше. В мою задачу входит… процесс мониторинга… с целью… осуществлять контроль… – Терри потупилась, замолчала секунды на три и встряхнула головой. – Вы смогли заснуть?

– Все в порядке, Терри, не волнуйтесь, – успокоил министр. – Пожалуйста… Я хочу скорректировать задачу, вы готовы?

– Да.

– Терри, сообщайте мне только в случае превышения более чем на… восемь чашек. В других случаях следует только вести журнал и не предпринимать никаких действий… И не волноваться. Конец.

– Я поняла.

– Прекрасно. А это что у вас? – Гроссмайер кивнул на пакет.

– Это передали через ваш личный канал из Особого департамента, – девушка положила пакет перед Гроссмайером. – Исключительный случай.

– Исключительный?.. – насторожился министр.

– Именно так и передано.

– Больше ничего?

– Нет. Я просила уточнить, чтобы я могла доложить более четко, но… Сказали, что информация только для вас.

– Для нас, – пробурчал министр. – Для меня, значит и для вас тоже. Все игры в суперагентов… Здесь одни бумаги, или есть еще что-то?

– Еще карточка с видеозаписью.

– Видеозапись… Вот жуки! Терри, откройте это, пожалуйста…

Секретарша наклонилась над столом. Расстегнутый воротник блузки открывал ямку между ключицами, вниз уходила серебряная цепочка со звеньями в виде узких переплетающихся листьев. Девушка ловко вскрыла пакет и, отступив чуть назад, застыла в прежней позе.

Министр отложил в сторону маленькую карту памяти и начал просматривать листы. Вдруг его брови поползли вверх, потом губы недоверчиво скривились.

– Не может быть!.. Ну-ка, ну-ка… – Гроссмайер забормотал, водя пальцем по бумаге. – Они ничего в этом не понимают, но я-то тоже ничего, ну – почти ничего, а кто же понимает? Если правда, то да, исключительный, и тогда, тогда… Ну вот он и понимает, очевидно… Ладно, так. И кто это?.. – Терри молчала, вопрос, очевидно, задавался не ей. Министр сгреб листы и подвинул кучу вперед. – Вот, – он впечатал толстый палец в строчку, девушка опять наклонилась и прочитала. – По этому пункту, пожалуйста, Терри… Всю информацию, как обычно.

– По базам или…

– И по базам, и по всем нашим каналам. По закрытым тоже. – Лицо министра неожиданно засветилось азартом, он потер руки. – Терри! Вот что, давайте… Да. Первым делом предупредите всех, что заседание отменяется. Прямо сейчас, да, быстренько. А потом поставьте мне эту запись.

– С вашего позволения, сэр, вы ждали звонок…

– Если позвонит премьер, извинитесь и скажите, что я занят. Я потом сам… Нет, лучше скажите так. Мистер Гроссмайер как раз сейчас работает по вашему делу. Ну и дальше, как вы умеете…

– Я поняла, – кивнула девушка. – Вам не дует? Закрыть окно в приемной?

– Спасибо, Терри, все очень хорошо. Просто отлично.




Глава 5. Разные интересы


Дэвид бросил папку на столик и стянул плащ. Не сравнить с «Тремя звездочками», конечно… Но для Сити вполне прилично. Одиннадцатый этаж, простой старомодный хай-тек, стекло, алюминий и пластик, это по мне. Без всякого дешевого винтажа. Можно сказать, по-домашнему. Наверно, как был всегда деревенщиной, так и останусь… Вот этот столик ничего, главное – окно во всю стену, вид – это главное. Хороший вид сверху и простая чашечка кофе для начала дня. Вернее, уже совсем не начало для нормальных людей, скажем, для менеджера или консультанта – самый разгар. Кто будет сидеть в кафе в такое время, один я мотаюсь как не пойми кто. Наверно, это все же семейное. И Кейси, думаю, только просыпается сейчас. Лезет в холодильник… Вот уж кто не терпит, когда толпы. Он бы оценил такое местечко…

Высокий сутулый официант подбежал, откидывая в сторону налаченный чуб, но Дэвид его сразу разочаровал. Американо и чизкейк – вот и все предпочтения сэра в это время суток. Так себе из меня клиент. Он устроился поудобней в пластиковом кресле, спиной к пустому залу, вытянув ноги в сторону города и неба.

– Сэр, не будете против такого соседства? Подожду пока вы уйдете, чтобы вам не мешать…

Дэвид, мысленно сморщившись, повел носом, но особенного запаха не ощутил.

– Нет-нет, – сказал он, не отрываясь от созерцания смога и набухающих туч. – У меня только кофе и пирожное. Но пирожное не отдам. Могу сахар, хотите?

Нищий сзади чмокнул губами.

– Сахар… Бедный сахар не нужен никому. Сбыть с рук норовят…

– Ну да, – Дэвид пожал плечами. Сити внизу в пелене облаков и смога менял облик на глазах – серебристые клочья, морось, здания то прячутся, то возникают, все причудливое и зыбкое.

– Пирог с начинкой! – рявкнул нищий голосом натурального пирата. Дэвид не выдержал и повернул голову.

Лохмы во все стороны, соломенная бородища метлой, обветренное лицо, здоровенное алюминиевое кольцо в ухе… Охранник у входа активизировался было, но Дэвид поднял руку и отрицательно помотал головой, тот вмиг снова принял скучный вид. Нищий даже не двинулся, ноги в синих заплатанных клешах были широко расставлены и упирались в пол, как в палубу.

– С начинкой, – важно повторил пират и потряс пальцем.

Такие собеседники Дэвиду не часто попадались.

– Не очень понял.

– Пирог с начинкой принесли для Гарри короля. Там Катерина, Анна, Джейн, снова Анна, снова Катерина…

– Снова Джейн? – предположил Дэвид.

– Невпопад! – возразил пират. – Снова Катерина. С Катеринами ему лучше удавалось.

– Да, верно!.. – Дэвид рассмеялся. – Я все позабыл. А вы знаток отечественной истории.

– Изучаю жизнь, – пират выпятил нижнюю губу и покивал, подтверждая, что предмет достоин изучения.

– Я знаю, с кем вам было бы интересно побеседовать, – сказал Дэвид. – Он работает в «Вандер Банке», высокий… У него такая красная машина, – он выразительно показал пальцами. – При случае имейте в виду.

– Высок и строен… дерри-даун… – одобрительно забормотал нищий. – При случае весьма…

Тем временем официант поставил перед Дэвидом поднос. Фарфоровая чашечка, десертное блюдце с пастухом и пастушкой, идеальный чизкейк, идеальный кофе. Хоть на фото в журнал. Дэвид внимательнее оглядел бродягу. Не похоже, что от голода страдает. Из-под штанин, подметающих пол, торчат мозолистые ступни в кожаных сандалиях, подвязанных шнурками и веревочками. Холщовая рубаха с полуоборванными рукавами, меховая жилетка, кое-как напяленная на обширную талию, дрябловатые, но могучие ручищи, поросшие светлым волосом… Дэвид с удивлением убедился, что взгляд пирата беспечно устремлен в дымку дождливого Сити, в то же самое панорамное окно.

– Еще американо и чизкейк, – сказал он официанту. – С собой большой картофельный пудинг с говядиной и две бутылки «Ньюкасла». Упакуйте, пожалуйста, хорошо.

– Истинный джентльмен! – провозгласил пират. Его огромная пасть сверкнула сталью и золотом. Официант, споткнувшись, ретировался, бродяга доверительно повернулся к Дэвиду. – Неба не разглядишь, снуют, снуют.

– Здесь ничего вид, – возразил Дэвид, пододвигая ему свою чашку. – Кофе, сэр.

– Мерси, – чашка погрузилась в бороду. – Красотки лучшие весьма. Но мы их не возьмем.

– Почему это?

– А потому, а потому, – пират шумно потянул из своей чашки и лязгнул зубами; большая половина чизкейка канула в его пасть, и он закончил нараспев: – Что им не нужно ничего.

– Работа, например, – пожал плечами Дэвид.

– А, да-да-да! Это да, – закивал бродяга. – Работя-я-ги! Пульсируют жизнью, тыц, дыц, тыц, дыц. Вот так пульсируют! – он воздел кулак с остатком пирожного и подвигал туда-сюда. – Падам, пам… Падам, пам…

Пират затанцевал, не вставая с места и держа в одной руке чизкейк, а в другой чашечку. Только поводил плечами и слегка поворачивал массивный корпус влево-вправо, как это у него получалось, непонятно, но танец получился шикарный. Дэвид даже забыл отхлебнуть.

Сбоку раздались аплодисменты. Две девицы, одна в красном обтягивающем, другая в серебристом и пушистом и высокий темнокожий парень в просторном костюме подняли руки с бокалами в их сторону.

– Танцуйте, пока солнце! – рявкнул пират, салютуя им чашечкой.

– Мы и ночью танцуем! – крикнула ему та, что в красном, и тоже сделала несколько танцевальных движений, довольно лихо, – а темный парень подхлопывал, – закинула длинную ногу в красной туфле на стойку, потеряла равновесие и схватилась за серебристо-пушистую. Они чуть не повалились, захохотали обе, и парень зашелся, взвизгивая от удовольствия, все трое разом выпили и укатились куда-то.

– Танцуйте… – пират сунул в пасть остаток чизкейка, со страшным плеском и чавканьем дотянул кофе, облизал пальцы и вытер их о скатерть.

– В такое время танцы, – заметил Дэвид, аккуратно прихлебывая кофе. – Думаю, это богема.

– Никакая вам не богема! – обиделся пират. – Бедняжки! Всегда в трудах. В воскресенье был в офисе. Принес им пакеты, забрал бутылки. Принес бутылки, забрал пакеты. Фунты законные дают…

– То есть вы работаете?

– Не то чтоб да, скорее нет, хотя, – пробормотал нищий под нос. – А девочки, те молодцы. Стараются.

– Нам до них далеко, – кивнул Дэвид. Дождевой Сити окончательно утонул в пелене, в окне стало мутно и неинтересно. Он подтянул поближе свою папку. – Но мы тоже будем стараться.

– Сэр, хотел бы вас поддержать, – пират грустно поморгал. – Но только в другое время года.

Дэвид захохотал, откинувшись на спинку кресла.

– Давай, попробуй! – раздался крик от стойки. – Ноги на хрен переломаю!..

– Пульсируют, – сообщил пират Дэвиду. Дэвид посмотрел туда.

Два официанта схватили друг друга за грудки. Дэвидов с налаченным чубом и второй – помоложе, похожий на воробья, веснушчатый и растрепанный. Малыш, намертво вцепившись в чубастого левой рукой, недвусмысленно отводил назад правую с крепко сжатым кулаком. Чубастый был явно напуган.

– Убери руку! Убери! – вопил он. – Я ошибся, все! Никому не скажу, отстань… – он изловчился и вырвался, оставив воротничок в руке малыша. – Бешеный… Шел бы к своему брату в банк, счетовод…

– Скажи еще про моего брата, скажи, Мэтью, – малыш спокойно заправлял рубашку в штаны. – Точно в нос получишь.

– Да пошел ты, – отвернулся чубастый.

– Ага, и надулся сразу, – малыш примирительно ткнул его кулаком. – Ладно, проехали… – он подхватил поднос и убежал.

– Люблю это местечко, – пират растянул рот до ушей. – Хорошее место.

– Я знаю получше, – сказал Дэвид.

– Получше не всегда лучше, – бродяга пожевал бороду. – Бывал.

Он задрал холщовую рубаху и продемонстрировал кровоподтеки на ребрах. – Крепкие парни. Ходят в спортивный клуб. Весь день там. Пульсируют. Назвали попрошайкой. Вы тоже так думаете, сэр?

– Я нет, – ответил Дэвид, принимая из рук официанта крафтовый коричневый пакет. Нитки от воротничка на шее, оторванные пуговицы и развалины чуба наводили на мысль, что Мэтью – стюард на корабле пирата.

Официант поймал взгляд Дэвида.

– Недоразумение… – пробурчал он, поправляя волосы, но чуб больше не держался. – Не поняли друг друга.

– Нет-нет, все нормально, – заверил Дэвид. – Работа – дело такое…

– Я вообще могу не работать, – обиженно сказал Мэтью, словно это Дэвид хотел дать ему в нос. – У меня жена есть, – он посмотрел в сторону кухни. – Не как у некоторых…

Официант отчалил. Пират смотрел сочувственно, шевеля губами. Дэвид встал и протянул ему пакет.

– Вот, – сказал он. – Вместо сахара.

– Пропади он пропадом, – ответил бродяга, вздергивая брови. – Вот удивление! У вас тоже брат в банке?

– Мой брат, – сказал Дэвид, – неизвестно где. Если хотите, можете выпить это пиво за то, чтобы ему повезло.

– Это честь – выпить за брата, – пират грузно поднялся и с достоинством принял еду. – Благородный незнакомец! – он сделал ногами нечто вроде реверанса и прижал пакет к сердцу. – Желаю вам лучших красоток…

– Не надо, – сказал Дэвид и взял папку и плащ.

– А вас просто не возьмешь, – объявил пират ему в спину. – Что-то про них знаете… Тайный агент!..

– Я их делаю, – сказал Дэвид, не оборачиваясь.

Он спустился на лифте и сразу же попал в толпу, огромный холл торгового центра на глазах наполнялся людьми. Могло показаться, что всем понадобилось срочно что-то купить или наверстать упущенный завтрак, если бы не разноцветные зонты, мокрые плащи, лужи на полу. В окнах-витринах по бокам от выхода стояли серые струи и было видно, как машины разбрызгивают воду, проезжая мимо. Дэвид сунул папку за пазуху, протолкался к вращающимся дверям и решительно вышел, поднимая воротник. Капли барабанили по брусчатому тротуару. Андроид-инженер оглянулся по сторонам, подошел к краю и замешкался. Дождь, словно нарочно, полил сильнее. Дэвид, поколебавшись еще немного, поднял руку. Тут блестящий красный автобус вывернул из-за угла. Дэвид сорвался с места, перебежал улицу, шлепая по лужам, и побежал к остановке в сторону Саутваркского моста. Он вскочил на подножку в последний момент. Очень кстати. Дэвид пятерней закинул назад волосы и стряхнул воду с пальцев.

Нет, я правда деревенщина, усмехнулся он про себя.


* * *

В то самое время, когда старший консультант «Клеопатры» наслаждался видом из окна, а дождь едва начинал моросить, у входа в центральный офис «Вандер Банка» в Холборне стоял роскошный винтажный красный «Форд-Мустанг». Мощная, благородная и, без сомнения, невероятно красивая машина, даже на взгляд человека, равнодушного к автомобилям. Кое-кто из прохожих не выдерживал и, вопреки всем правилам приличия и традициям сдержанности, оборачивался и смотрел.

Только не на машину, а на хозяина.

Выглядело так, что машина припаркована у его ног. Очень высокий – по крайней мере шесть с половиной футов – атлетического сложения мужчина лет тридцати пяти, с могучими плечами и колоннообразной шеей, с короткой, но стильной стрижкой, в прекрасно сшитом дорогом костюме и накинутом сверху кремовом плаще; он ожесточенно названивал по мобильному. Дождь усиливался, но гигант не обращал внимания. Он нервничал, набирал номер снова и снова, но безрезультатно. Время от времени он озирался, словно искал кого-то и не находил, – и его безупречно выбритое мужественное лицо делалось по-детски растерянным. Но стоять и звонить весь день большой человек не мог. Он сунул телефон в карман, плюхнулся за руль и умчался по Саутгемптон-роу, – насколько это позволяло движение.


* * *

В гостинице на берегу Средиземного моря маленький изящный телефон, зудящий на ресепшене у выхода к бассейну, наконец, замолчал. Он мог надрываться, сколько угодно: играла музыка, кто-то хохотал, визжали девушки на краю двадцатиметровой мраморной ванны, полной лазури и солнца, плескалась вода. В шезлонге под тентом раскинулась высокая, роскошная молодая женщина в крошечном бикини и драгоценностях. Рядом с ней в таких же шезлонгах помещались лысеющий загорелый господин лет пятидесяти с золотой цепью на груди и массивным золотым перстнем на пальце и стройный миловидный юноша. Перед ними стоял столик с фруктами, напитками и сладостями.

– Мадам Штаммер, вы умеете плавать? – спрашивал юноша, волнуясь.

Женщина небрежно взглянула на него.

– Милый Эрик, я прекрасно плаваю.

– Тогда давайте поплаваем вместе! Мне кажется, вам жарко…

– Ну, что ты. Это будет невежливо – оставить господина Янсена в одиночестве.

– Не беспокойтесь, отец и не захочет плавать. Бассейн – это не для него. Он предпочитает свои скучные журналы. Или не менее скучные облигации.

– Да, бассейн не для меня, – засмеялся господин Янсен. – Купайтесь, молодые люди. Я люблю море. Особенно после захода солнца. Мощь стихии… Подобная мощи человеческого разума. И покой. Устойчивое равновесие…

– Равновесие? – переспросила женщина, потягиваясь в шезлонге и поводя плечами. – Это любопытно.

– Устойчивое, – уточнил Янсен, отхлебывая мартини. – Это существенно. Представьте, шарик для гольфа лежит в лунке. Он никуда не денется. Звучит грубовато, но смысл в этом. Даже если мы его слегка подтолкнем кверху, он не выкатится наружу, а скатится… – он потянулся за журналом, упавшим на пол, – назад.

Женщина проследила за его рукой.

– Видите? – радостно воскликнул Эрик. – У отца равновесие, пойдемте же, ну! – он вскочил, как щенок, зовущий хозяйку гулять.

– Пожалуй… нет, – красавица опять томно потянулась. – Я тоже предпочитаю море. Особенно после захода солнца. Потому что можно плавать совсем без одежды, – она бросила незаметный взгляд на Янсена, – это очень освежает голову… Но здесь это не совсем уместно. Так что можешь пока поплавать один… Господин Янсен, а что у вас там за журнал?

– Вам вряд ли будет интересно. Научно-популярный. Серия о мыслителях Древней Греции. Вот здесь о Евклиде… Это такой математик, он написал…

– О! – женщина с явным интересом потянулась вперед. – Покажите, покажите… Я как раз ищу, у кого бы спросить кое-что о Евклидовых «Началах».

– Мадам Штаммер! – Янсен удивленно взмахнул бровями. – Ваш кругозор просто… Просто…

– Ой, да что вы, я просто любопытная, – собеседница слегка потупилась. – Вот если бы вы могли мне пояснить такую вещь: «линия – это длина без ширины». А если взять кучу-кучу отдельных точек… как вот эти круглые конфетки, и рассыпать их… нет, разложить… вот так… по прямой. Разве это не будет «длина без ширины»? Но какая же это линия? Одни дырочки, – она положила в рот розовую карамельку, вторую, красную, сунула Янсену, – попробуйте, вкусные. Получается, Евклид ошибался? Или это я глупая?

– Видите ли, мадам Штаммер…

– И прошу вас, не называйте меня этим дурацким именем. Просто Агнесс.

– Тогда уж и вы называйте меня просто Густав, это будет логично, – сказал Янсен, оглядывая собеседницу так, словно увидел в первый раз.

– С удовольствием, Густав. Так что насчет этих дырочек?

– Насчет дырочек… Признаться, вы меня очень… Застали врасплох. Вернее, Евклида, ну и меня вместе с ним. Давайте, я закажу что-нибудь, и мы побеседуем… – он свернул журнал в трубку и повертел в руках. – А хотите – переберемся на нашу яхту? Ремонт уже закончен. Мы собирались завтра отметить это и грузиться… Но можно начать сегодня. Тем более, здесь шумновато, и если честно, я устал от гостиницы… Посидим не торопясь, по-семейному. Я вообще не люблю торопиться, – Янсен протянул женщине бумажный столбик, она взяла его и положила между вытянутых загорелых колен, придержав сверху длинными пальцами.

– Я думаю, будет очень интересно.

– Вот и отлично. Эрик пусть купается в море, а мы с вами обсудим Евклида и…

Ученая беседа была прервана появлением гостиничной служащей. Девушка протягивала Агнесс телефон.

– Вы оставили на ресепшене, мадам Штаммер. Вам были звонки.

– Ну и что, звонки, – отмахнулась Агнесс. – Что я с ним буду тут делать? Пусть лежит, где я положила, спасибо, отнесете обратно? Нет, стойте, стойте… Раз уж вы взяли, пожалуйста-пожалуйста… Включите там режим «Не беспокоить»… А то у меня все руки липкие от ваших конфет. И потом отнесите. Там надо такую кнопочку нажать и потом на шестереночку… Сумеете же, да?

Девушка не повела бровью и ответила ровным, но все же будто слегка уязвленным тоном:

– Мой интеллект соответствует интеллекту кандидата технических…

– Вот, вот, у вас получится… – перебила Агнесс Штаммер совершенно ангельским голоском. – Ай! – она взвизгнула и поджала колени кверху, журнал шлепнулся на мокрый кафель. – Эрик!.. Эрик, прекрати немедленно! – красавица загородилась ладонями, а юноша, сидя на бортике бассейна, с хохотом брызгал в нее водой.

Господин Янсен довольно улыбался. Он даже не подумал полюбопытствовать у Агнесс, кто это звонил так настойчиво. Впрочем, его мозг делового человека путем привычного сопоставления фактов пришел к выводу, что звонил господин Штаммер – бывший муж Агнесс. Однако мозг сделал эти выводы автоматически, без участия господина Янсена. Тот не был ни любопытен, ни ревнив, чего скрывать – даже честолюбие у него сильно поуменьшилось с годами. Он, как сам любил говорить про себя, «давно перешагнул эту ступень развития». Но Агнесс… Не просто женщина, это совсем, совсем другое… существо. Интеллект… Совершенное тело… Веселый и открытый нрав… Чушь. Все это не то. Что-то давно забытое… – Янсен снял запотевшие очки, и стройный силуэт отразился в его глазах. Он бросил очки на столик. К черту. Кому есть дело до всего остального…

– Эрик! – твердым голосом сказал он. – Собирайся. Мы идем на яхту.




Глава 6. Одной заботой меньше


Тот сентябрь совсем не такой был. Солнечный. Кейси затянулся, перегнувшись через перила узенького балкончика и глядя в переулок, на мусорные баки и пожарные лестницы. Никаких дождей. Это потом все началось. Как сейчас помню эту передачку. Лето продолжается, если вы не успели отдохнуть, мягкое атлантическое солнце согреет вас даже по дороге в ваш офис. Британская метеослужба заявляет, можно сказать, гарантирует. А у кого нет офиса?.. Вот интересно, если бы распустить всю эту контору, а на эти деньги, на эти деньги… Не знаю что. Он сплюнул вниз, туда, где стояли баки, и проследил за траекторией плевка. Пива купить всем, кто не успел отдохнуть. Или так: «Британская метеослужба признает, что некачественные октябрь и ноябрь наступили из-за ее халатности, и во искупление своей вины оплатит всем пострадавшим от холодов и дождей трехмесячные каникулы на Средиземное море».

– Вот тогда бы, – наставительно сказал Кейси, – вас было за что уважать.


* * *

В начале прошлой осени Кейси ушел из дома. Первое время он мыкался по друзьям. Может, это его характер все портил каждый раз, а может, просто неудачно легла фишка, как выражался в таких случаях Дэвид, – но через пару месяцев друзья кончились. Жена последнего, пухленькая блондинка с кротким личиком, продержалась дольше всех, целых две недели.

– Мистер Барнет, в настоящее время дальнейшее присутствие еще одного жильца в данном помещении является неоптимальным. С целью повышения общей оптимальности могу предложить вам в течение суток подыскать для себя новое место пребывания и немедленно переехать туда. Малое количество ваших личных вещей это позволяет.

– А еще варианты есть? – поинтересовался Кейси.

– Грубый анализ дает порядка тысячи вариантов, точный анализ с подробной характеристикой и сравнительной таблицей займет не менее двадцати четырех часов, и я смогла бы приступить не раньше чем через два часа. Следовательно, предложенный мной вариант оптимален и даже дает прогнозируемый выигрыш по времени от двух часов и больше. Поэтому не имеет смысла…

– Поэтому мне тут больше делать нечего, – уточнил друг семьи.

– Я не делала прогноз вашей деятельности, так как мне не хватает данных, и также по этой причине не могу провести анализ, где вам эффективнее было бы заняться…

Дура пластиковая. Кейси хотел сказать это вслух… Но, в конце концов, он тоже не мог провести такой анализ. Черт с ней. Он вздохнул и пошел собираться.

Нельзя сказать, что он сильно обиделся на приятеля. Да и на нее… Месяц назад Кейси бы закатил сцену оскорбленного национального героя, раздолбал пару стульев, наорал бы на всех, обозвал предателями… Кажется, у него кончился завод. Дэвид далеко, да и чем там занимается старший братец – прикручивает сиськи вот таким кротким блондинкам, продает телевизоры, да хоть вагоны разгружает, – в конце концов, не все ли уже равно. Надо где-то ночевать, надо что-то думать… Кейси запихивал в сумку имущество, – не считая куртки, в которой он ушел из дома и которую сейчас наденет, тут были тапочки, носки, три футболки, вторые джинсы и еще немножко разной ерунды, прикупленной за время бродяжничества, – и думал. Прикидывал, куда бы ему направиться, но идей было ноль. Он аккуратно застегнул молнию, натянул куртку, перекинул сумку через плечо и беспечно прошествовал мимо приятеля, – тот пытался извиняться, разводил руками, – Кейси ничего не ответил, хлопнул дверью и попрыгал по ступенькам.

Тут стоял ноябрь, и довольно мерзкий ноябрь, как выяснилось. Вчера и позавчера Кейси и носа не показывал на улицу, было незачем, он валялся на диване, задрав ноги на подлокотник, щелкал пультом, и сегодня планировал продолжать это занятие. А по телевизору, как заведенные, твердили про «мягкое атлантическое солнце» и что оно задержится предположительно до января. Что эти идиоты имели в виду под «мягким солнцем», непонятно, они, небось, тоже из спальни не вылезают, хлещут пиво с жареной картошкой и строчат свои придурочные прогнозы левой пяткой, даже в окно не удосужатся глянуть. Я тоже

сам

хлещу и жру,

валяюсь и пялюсь в эту черную дыру,

но только я не вещаю бред с фальшивой улыбочкой и не обманываю доверчивых людей… Валили мокрые тяжелые хлопья, шмякались, как дохлые холодные мухи, таяли на лице, на руках, залепляли глаза. Черные тучи еле тащились через город, а ветер дул со всей мочи, и откуда столько ветра, говорят – разница давления воздушных масс, но это тоже все вранье, никому отныне веры нет. Это на самом деле гигантский насос, ветромашина там наверху, – такой аэростат в небе, шар или дирижабль, серый, с парусами, крыльями, шестернями, лестницами и иллюминаторами, здоровенный, насосы качают, гонят ветер на все четыре стороны, и сам он, шар этот, весь надувается, раздувается, того гляди лопнет и разлетится в клочья… Он надрывается, а эти дурищи волокутся еле-еле, и вот уже застряли где-то в улицах, одна напоролась на телевышку и стонет дурным голосом, а он как дунет еще – и порвал ей брюхо, лохмотья болтаются, хлещут по крышам, а снег – ка-ак повалит из дыры… Кейси ссутулился, поднял воротник куртки и вобрал голову в плечи. Делать здесь было решительно нечего, и речь даже не о том, где сегодня заночевать, а просто хоть куда-то нырнуть вот сейчас, чтобы ноги не совсем промокли. Стены домов, окна, витрины, вывески, провода, столбы, деревья, скамейки, газоны – все было в снежной каше. Автобусы и машины осторожно ползли сквозь месиво, продвигаясь почти вслепую, дворники не успевали очищать стекла, их закидывало сразу же. Те, кто оказался пешком, – на них Кейси старался не смотреть, бедолаги, с ними все кончено. Альбион жесток. Но больше всех виновата Британская метеорологическая служба.

Кто-то его толкнул, еще один, прямо перед носом заскрипела дверь, пахнуло теплом и едой, трое сумрачных парней гуськом вошли внутрь, брюки мокрые чуть не по колено, снег на плечах, за ними вразвалочку – приземистый коренастый старик с усищами и бакенбардами, в твидовой кепке, на которой громоздился целый сугроб. Кейси, не раздумывая, нырнул следом.

Внутри было шумно и дымно. Желтые лампы над столами, на стенах грубая серая штукатурка, повсюду трещины и острова обнажившейся кладки, стойка из железных труб и толстых сосновых досок с потеками засохшей смолы – все в дыму. Девушки в длинных коричневых юбках и застиранных передниках, вздымая подносы с рядами кружек и горами тарелок, лавировали, словно корабли в тумане. Здесь курили, курили много, и большая табличка над барменом грозно извещала, что заведение только для курящих, муниципальное разрешение номер такой-то, ответственность за все могущие быть в связи с этим инциденты берет на себя лично посетитель, коль скоро он вошел.

Кейси углядел одинокий столик у окна, быстро нырнул к нему и угнездился на высоком деревянном стуле, вот удача. Окно, правда, маленькое, стены толстые, и высоко, ничего в него не увидишь, но все равно… Кейси моментально разомлел. Вот так бы посидеть часик или два, а там, глядишь, придумается само собой что-нибудь путное. Или не придумается. Меню в коричневой папке оказалось перед ним, он раскрыл, не посмотрев на официантку, и по привычке полез было в конец, но сразу же одумался, вернулся к горячим напиткам, отмахнулся от предложенного имбирного чая и потребовал кофе. Просто кофе с сахаром, побольше сахара, вот так-то.

Кофе оказался прямо-таки приторным и с каким-то странным, не очень кофейным запахом. Но Кейси пивал и большую дрянь. Нет, самое то в таком месте. Он медленно помешивал ложечкой, как будто что-то такое очень важное там размешивал, или сахар особенный, оттого и приторный, и пока он размешивает, например, огромная куча теплого воздуха поднимается с Аравийского полуострова, так же медленно разворачивается в небе и всей массой движется на северо-запад. Кейси глотнул, поморщился, еще раз глотнул. Нормально.

– Что вы говорите? – переспросил Кейси. С другой стороны за столиком незаметно оказался парень, не старше Кейси, но выглядел уже повидавшим виды – в тужурке наподобие моряцкой, красные руки с улицы, рядом номер «Socialist Worker», свернутый в трубку, такая же, как у Кейси, чашка кофе, он с ней, верно, и подсел.

– Я говорю, нормальный кофе, приятель? Самое то в такую погоду.

– Типа того, – согласился Кейси, помешивая. Подумал и добавил как мог доброжелательно: – Горячий.

– Вот-вот… – сосед кивнул и занялся чтением.

Кейси посидел немножко, попивая кофе и поглядывая вокруг. Все гомонили, смеялись, размахивали трубками, гремели кружками, у противоположной стены двое спорили аж до крика, рядом подзуживали и подначивали, совали спорщикам пиво. Кажется, драки не будет. Сосед читал, не обращая на него внимания. Простые, славные люди… Кейси скорчил гримасу – на дне было уж слишком сладко – и, сам не зная зачем, потянул из кармана телефон.

– Не берет, – немедленно откликнулся парень в тужурке. Словно только и ждал, а в газету для вида уперся. – Так не берет. Стены толстые. Вон, гляди, – он ткнул пальцем наверх, – окно. Я сюда нарочно сажусь. Можно даже не вставать, руку поднимешь, и пробивает.

– Спасибо, – Кейси пожал плечами. Не хотелось быть неучтивым. – Кофе кончился… – сообщил он после паузы. – Схожу.

Он поднялся, держа телефон в руке.

Пип!

Пип!

Пип!

Шесть неотвеченных вызовов. И три сообщения.

Родственников и друзей он заблокировал. Номер незнакомый.

Пип!

Еще одно.

Кейси ткнул пальцем в экран.

«Внимание»

«Приготовиться»

«Как слышите, прием»

Что за бред.

«Не вздумай отключать телефон маленький паршивец»

Кейси ругнулся и потянулся стереть все это дерьмо и послать отправителя в ад.

Пип!

Кейси непроизвольно вздернул брови.

«Милый племянничек нудного семейства. Где бы ты ни был, можешь оставаться там, прожигать свою никчемную жизнь. Но лучше бы ты приехал немедленно в Лондон. Если не хочешь сдохнуть этой зимой в порту с матросней. Дом 4 по Гарден-лейн.

Квартира 26.

Жду, люблю, Августа».

Кейси обалдело уставился на телефон.

Тетя Августа. Да, это она. Больше так никто не напишет. И ведь все верно, хотя как-то насчет матросни… Кейси кинул взгляд на соседа, но тот был увлечен газетой.

– Спасибо большое… – сказал Кейси медленно. – Я… Наверно, пойду. Желаю вам… хорошо посидеть.

– Удачи, приятель, – парень улыбнулся во весь рот и помахал красной пятерней.

Кейси ожидал, что тетушка проживает в особняке со швейцаром, зимним садом и поваром-китайцем, а тут… Многоэтажный дом, он даже считать не стал. Довольно-таки унылой, прямо сказать, тупой архитектуры. Затянутая железной сеткой баскетбольная площадка рядом, и окрестности в том же духе. Дверь подъезда закрывалась на магнитный замок, но он был, видимо, сломан, – Кейси просто дернул, и дверь открылась. Никакого консьержа, ничего похожего. Четыре квартиры на этаже. Он поднялся на лифте на шестой и позвонил.

Из-за двери раздались стремительные шаги. Кейси непроизвольно улыбнулся.

– У тебя хватило ума не сменить номер, – с порога заявила тетушка, обнимая племянника. – Но тебе никто не может дозвониться, как я слышала…

Августе никто не дал бы ее шестидесяти одного. Загорелая, как всегда, настоящий загар, другого она не признает, опять прилетела из Мексики или с Крита, или еще откуда там… Умопомрачительный красный халат, белье это предрассудки, тюрбан с какими-то перьями, шлепанцы… нет, это мокасины, что ли… Надеюсь, не из бизоньей шкуры…

– Прелесть, правда? – тетушка проследила его взгляд. – Имитация. Я против убийства животных, ты знаешь.

– Не знал, но я поддерживаю… А что случилось, тетя Августа?

– Случился ноябрь, – объяснила Августа. – Отвратительный ноябрь. Я хотела повидать тебя перед отъездом, вообще-то. Как нельзя кстати. Раз в кои-то веки выпьешь чаю с теткой. Так почему тебе не дозвониться, можешь объяснить?

– Я ушел из дома, – пожал плечами Кейси.

– И что?

– Никого не хочу видеть. Логично.

– Логичный ты идиот, – Августа потрепала его по щеке. – Конечно, это не мое дело, поэтому я промолчу. Идем на кухню.


* * *

– Район конечно, сам видишь, – говорила тетя Августа, наливая в чай молоко. Она уселась в кресло, роскошно закинув ногу на ногу, подтянула к себе блюдечко со сладостями и сунула в рот печенье. – Но в этом-то вся прелесть. Тишина. В таких местах хорошо отлеживаться. Как говорил один мой знакомый, зализывать раны. Соседи шикарные… – она поймала скептический взгляд племянника. – В смысле, их не видно. И всем плевать. Куда ты пошел, кого привел… И никаких гулянок под окнами, мальчиков, безумных девиц, ничего этого…

– Безумных? – Кейси с сомнением отпил из чашки.

– О, дорогой, да ты еще больший музейный экспонат, чем я, – засмеялась Августа. – Между прочим, ты же в курсе, твоя матушка, не хочу сказать ничего плохого, как она обо мне отзывается? Я вульгарная, распутная, сорю деньгами, имею дворцы и слуг по всему свету, а чем я все это заполучила? Слышал ведь такое про меня?

– Семейные легенды, – презрительно улыбнулся Кейси. – Традиция придумывать сказки друг про друга и рассказывать по тысяче раз. Шоу Барнетов.

– В точку, – расхохоталась Августа, болтая шоколадной ногой с серебряным браслетом на щиколотке. – Ты у нас, как известно, хулиган, бездельник и нигилист, ничего святого.

– Отморозок, – Кейси помешал ложечкой с абсолютно каменным лицом.

– Та еще парочка. Бонни и Клайд. Жалко, что ты мой племянник… – Августа усмехнулась. – Надеюсь, мы с тобой еще когда-нибудь посидим, я бы тебе тоже нашла что рассказать. Поинтереснее семейных легенд… – она промокнула губы салфеткой, скомкала ее и метко бросила через всю кухню точнехонько в раковину. – Ладно. Джулия, как это говорится… скрипя сердцем… и зубами… Поведала мне под строгим секретом, даже Дэвиду ни слова, что считает тебя ответственным и порядочным… – Кейси покачал головой, – хотя и беспутным.

– Интересно, как это.

– Ну вот так. Я тоже не очень поняла. Но она убеждена, что ты не пропадешь. Спросила меня, думаю ли я так же, и еще – а как я думаю, не опасно ли сейчас в Англии для порядочного молодого человека… Я сказала – так безопасно, что даже противно. В общем, она в тебе уверена. А вот Дэвид – он всюду звонил и разыскивал.

– И что, до сих пор? – досадливо поинтересовался Кейси.

– Ну… наверно, сейчас уже нет. Не идиот же он совсем. Звонил мне, – Августа посмотрела на потолок, – в начале октября. Так и не смог толком объяснить, из-за чего вы повздорили. Думаю, у тебя есть причина.

– Мы с ним слишком разные люди, – уклончиво сказал Кейси.

– Вот как? – Августа приподняла бровь.

– Да.

– Ну что ж… Я скорее рада. Не хочу, чтоб ты был таким. Твой брат слишком… как бы сказать… Одно слово – умник.

Кейси молчал, уткнув нос в чашку.

– Может, я несправедлива. Но я устала… – Августа порывисто поднялась. – От механических женщин. От мужчин… тоже устала. Знаешь, дорогой… Мне кажется иногда, их всех делает твой брат. Не только женщин. А всех. Вообще весь мир сделал твой брат. Поэтому он такой скучный… Пойдем, – она быстро пошла по коридору, включая всюду свет, мокасины свистели, как стрелы, красный халат развевался. Кейси поплелся следом. – Нет, это я, конечно, хватила через край. Не весь мир. Мир – прелесть. Одна Англия скучная.

– Мой брат – специалист по Англии, – пробормотал Кейси.

– Ты понимаешь, да? – Августа взмахнула руками, как крыльями. – Сначала на Восток. Сокровища древней мудрости, затерянные города… Помнишь Киплинга?

– «Запад есть запад, восток есть восток…» – племянник слабо улыбнулся.

– Горы… – проговорила Августа так, словно она уже в горах и смотрит сверху в долину, на поля и верхушки деревьев. – И джунгли. И океан. Больше ничего не нужно. Слоны…

– Их, вроде бы, всех перебили, нет? – усомнился племянник.

– Нисколько! Их очень, очень много. Только они без зубов… Бивней. И тигры, и удавы, и олени… Кто угодно. Павлины, – тетя мотнула тюрбаном. – Перья валяются прямо под ногами. Я видела с палубы кита, представляешь? Это в Индийском океане! И акулы. О, акулы, такая красота… Здесь спальня, – она ткнула пальцем.

– Спальня, – машинально повторил Кейси, из вежливости заглянув в стеклянную дверь.

– Можешь считать ее кабинетом. Неважно. Там маленький балкон. Жалюзи нет и штор тоже нет… Ходи как хочешь, наплевать. Это твое дело… Кухню ты видел. Это вот… Гостиная. Там большой балкон. Там – чулан. Видишь? Вон та дверка.

– Вижу дверку, – кивнул Кейси, словно это было главное место во всей квартире. – Постойте, тетя Августа. Я не очень понимаю…

– Обалдуй, – Августа покачала головой, перья заколыхались. – Что тут непонятного: я уезжаю. Квартира остается тебе.

Уже вечером Кейси нежился в ванне, потом завалился на диван с пультом, начал смотреть дурацкий детектив и почти моментально захрапел – герой только успел сказать «Позвольте представиться» или «Что вы тут делаете, сэр?», какую-то такую ерунду, а может, это не герой, а наоборот, кто его знает, у Кейси глаза были закрыты. Назавтра он проснулся около полудня, смотался в мини-маркет и притащил кучу еды, несколько бутылок «Ньюкасла» и бутылочку виски, чтобы отметить новоселье. Мягкое атлантическое солнце теперь ему было не страшно.

Тем не менее, он так и не понял до конца, что произошло. Кажется, здорово повезло, но как-то уж слишком. Прямо голливудская сопливая сказочка… Кейси поболтал виски в бокале, отхлебнул и задумался. Не то, чтобы тетя сговорилась с матерью или Дэвидом, – это уж точно нет, не в ее стиле, скорее, наоборот, они от нее ничего не узнают, а она будет посмеиваться про себя. И это у нее не единственное пристанище, скорее всего, самое простенькое, вот тут мать права. Скажем так, это ей ничего не стоило. Если бы меня не было, просто бросила бы квартиру и не факт, что вспомнила про нее когда-нибудь.

Так что вроде все без подвоха. Непонятно тогда, почему так и тянет подойти на цыпочках к дверям и прислушаться к шагам на лестнице, хотя ясно, шаги ни при чем. Нет, ну а что было делать? Сказать – тетя, спасибо, не надо? Уйти в снежный буран и там гордо заполучить пневмонию? Отморозок, но не до такого же.

В итоге Кейси плюнул на сомнения и принялся обживать квартиру. Из шкафа он выгреб кучу застарелого, скомканного постельного белья – тетушка вряд ли утруждала себя стиркой, скорее всего, выкидывала и покупала новое, а тут не успела или забыла. Он все вынес на улицу, запихнул в мусорный бак, а когда вернулся, обнаружил на дне шкафа ноутбук – и без тени сомнения посчитал его еще одним тетушкиным подарком.

Соседи, как ни крути, порой возникали в поле зрения, но моментально исчезали снова. Августа сказала правду, всем было плевать. И, что особенно приятно, – в этом районе его вообще никто не знал.

Тем больше он удивился, когда как-то вечером, ближе к декабрю, в дверь позвонили. Сначала Кейси хотел было не открыть – он резонно полагал, что пришли в любом случае не к нему. Однако звонивший был настойчив. В конце концов Кейси сдался – да и, наверно, пора было вступать в права, то есть проявить себя в качестве хозяина.

Открыв дверь, Кейси увидел тщедушного старичка с хитрыми маленькими глазками. В левой руке гость держал коричневый бумажный пакет, в правой – бутылку шампанского. Старичок был удивлен куда больше Кейси – он отшатнулся, маленькие его глазки расширились, рот открылся.

– Добрый вечер, – Кейси пришел на помощь старичку. – Вы ко мне?

– Добрый вечер, – промямлил старичок. – Прошу прощения за беспокойство, никак не думал потревожить… вас. Но… Могу я видеть госпожу…

– Мисс Барнет? – опередил его Кейси.

– Да! Да! – радостно закивал пришелец.

– Она уехала.

– А когда…

– Нет-нет, она уехала насовсем.

– Насовсем? – поразился старичок.

– Да.

– Ай-яй-яй, какая жалость… И что же, далеко?

– Да.

– Ай-яй-яй… – повторил старичок, качая головой. – И не вернется. Наверное ведь не вернется. И правильно. Что у нас тут делать… А свой век доживать надо совсем в других местах. Где-нибудь у моря, либо в горах… Правильно я говорю?..

– Ну… – Кейси был не готов к такой беседе. Слова «доживать свой век» вряд ли можно отнести к Августе, но он не успел развить эту мысль. Старичок вдохновенно продолжал:

– Ну да, ну да! Как говорится, не все могут. Вот мы и не можем. Мы остаемся. А что нам еще делать – побеседовать с хорошим соседом да съесть что-нибудь этакое… Каких-нибудь омаров-кальмаров. Или сыра бри с французским багетом, – гость покосился на свой пакет. – Выпить шампанского. Лучше полусухого. Или красного вина. Скажем, бордо. А можно и не бордо. Можно что-то попроще. Вы не пьете?

– Не так часто, – осторожно ответил Кейси.

– Это правильно, да, – закивал старичок. – А нам-то надо, надо. Что еще делать? Поговорить не с кем. Не с телевизором же. И с барышнями нашими тоже не очень побеседуешь. Вот госпожа Барнет меня выручала. А вы, простите… ее сын? Вы похожи. Я-то думал, она…

– Племянник.

– Ах, да-да-да. Очень, очень приятно… А я Хент.

– Кейси Барнет, – Кейси на всякий случай протянул руку.

Старичок торопливо переложил бутылку под мышку и сунул Кейси маленькую сухую ладонь. Сгоряча он сильно промахнулся, задел руку молодого человека только мизинцем и сразу неловко отдернул ладонь. Можно было ожидать, что Хент теперь ретируется, но он и не думал уходить.

– Я бы посмел спросить, не сильно ли вы заняты, мистер Барнет?

– Я вообще не занят, – сказал Кейси. – Но смотря что вы хотели.

– О, я вас сильно не задержу, – старичок ухмыльнулся. – Но вы же не думали, что я заберу шампанское домой? Нет уж. Джентльмены так не делают…

Кейси полагал, что джентльмены наоборот не лезут к незнакомцам с бутылкой, но старичок явно не считал его уже незнакомцем. Что ж, кто его знает, какие у них отношения с Августой… Хент между тем уже был в прихожей, не переставая тараторить, Кейси с легкой оторопью наблюдал за ним.

– Раз уж все так вышло, то есть я буквально вперся к вам в дом, уже ничего не поделаешь. Пару бокалов и пару бутербродов… Бутербродов, наверно, все же не пару…

Бутылка из-под шампанского довольно быстро оказалась под столом, и хозяин добыл из буфета кое-какие свои запасы. Хент пил маленькими порциями, но опрокидывал очень лихо, Кейси тоже не отставал, хрустящий свежий багет они ломали руками, сыр был превосходен.

– Мне не нравится только магазин, – говорил Кейси, уплетая маринованного кальмара. – Все остальное прекрасно.

– Магазин? – переспросил Хент.

– «Клеопатра», – пояснил Кейси.

– Ах, да. Ну да, ну да. Сомнительное соседство. С другой стороны, конечно, в этом что-то есть. Круговерть жизни. Ярмарка страстей.

– По-моему, это ярмарка дерьма, – сказал Кейси. – Извините, но это же отвратительно.

– Я вас понимаю, – кивнул Хент. – Просто я стар, меня это взбадривает. Безусловно, вы правы. Торговля людьми, как ее ни называй.

– Они не люди, – беспощадно уточнил Кейси. – Но да. Два окна, лучших окна у меня… и балкон, представляете… выходят на эту круговерть жизни. Она мне весь вид портит.

– Есть же еще окна, – Хент, нисколько не стесняясь, говорил с набитым ртом.

– В переулок.

– Мусорные баки и пожарные лестницы, – определил старичок. – И чужие окна. Альтернатива сомнительная.

– Вот именно. Хотя в лестницах своя романтика.

– Знаете, что я вам скажу, – Хент приложился к стаканчику. – Можно порадоваться, что это не небоскреб. Я жил напротив высотки. Двух высоток. Они закрывали мне все. А магазин этот не так уж велик, и у вас поверх его крыши видно прекрасное… – он обернулся к окну, в окне висели набрякшие тучи, – …небо. И все остальное, вы говорите, в порядке.

– В полном, – согласился Кейси. – Нет, ну я выхожу из дома – все прекрасно. Эта дрянь с другой стороны, я туда не заглядываю, мимо не хожу. Тут у нас магазинчик, просто милейший…

– Милейший магазинчик, – поддакнул Хент, – это наш любимый!

– Ну вот. Остановка автобуса, даже деревья есть. Площадка для баскетбола. Я сам не играю, но ребята иногда постукивают, мимо идешь, оно так… приятно, в общем. Да нет, я не ною. Тем более, я вообще это все не заработал. Получил просто так. Люди надрываются, решают проблемы, сводят концы с концами… А я тут живу припеваючи.

– Но вы же не живете припеваючи? – прищурился старичок. – Вы же не какой-то бездельник? Не похоже.

– Наверно, нет, – согласился Кейси. – Откуда-то деньги берутся все-таки. Иногда бывает, сижу без работы. Неделю, две, даже месяц как-то сидел. А потом вдруг само – раз… То одно, то другое подвернется. Само, – повторил он.

– Ну это да, это да, – кивнул Хент, пальцами выуживая из вазочки маслину и засовывая ее в рот. – Между прочим, многие бы вас за это осудили, – вторая маслина последовала за первой.

– Вы тоже? – желчно осведомился Кейси.

– Ну что вы! – старичок замахал руками. – Наоборот, совсем наоборот. Наконец хоть кто-то не заботится. Можно сказать, одной заботой меньше. Капелька беспечности миру не повредит.

– Вы говорите как поэт, – одобрительно сказал Кейси.

– А!.. – сосед пренебрежительно махнул рукой. – Просто, знаете, надоело. А вы сами, мистер Барнет, извините, это, конечно, личное… Вы сами что-нибудь пишете?

– Все пишут, я думаю, – уклончиво ответил Кейси.

– Все пишут, но таят. Прочтите, ну пожалуйста! – Хент воодушевленно заерзал на стуле.

– Но это было очень давно, – предупредил Кейси. – Скажем… Ну вот. Стояла тишина над парком, лишь щебетали коноплянки в колючих зарослях боярышника. И старый человек собрал огарки, смел со стола объедки и остатки, буравя взглядом сумерки. И стук… Нет, не так….Случайные гуляки распевали за изгородью в четыре пьяных голоса, но стук, подобно падающей крышке сковороды, симфонию их оборвал. «Никто не входит в эту дверь, иначе как по делу, – промолвил гость, входя. – Пора их стричь».

Хент застыл с очередной маслиной в руке.

– Что? – спросил Кейси нетерпеливо.

– Это… я не знаю… – сосед помотал головой. – Я всего-навсего любитель, но, по-моему, это просто… просто… Это новое слово в поэзии, – он сунул маслину в рот и принялся энергично жевать. – Серьезно. А еще, прочтите еще!

– Остальное я плохо помню, – сказал Кейси. – Кое-что есть в компьютере. Давайте, я найду и прочту, только потом.

– В компьютере? Вы в нем пишете? – удивился Хент.

– Конечно. Это же удобно, – пожал плечами Кейси.

– Удобно… – повторил старичок. – Видимо, да… – вдруг он замолчал и округлил глаза. – Ох!

– Что с вами? – испугался Кейси.

– Вы только не сочтите меня невоспитанным, но я вдруг вспомнил… Мне пора уже идти, меня там ждут, я совсем забыл, ай-яй-яй, – Хент быстро поднялся. – Было очень, очень приятно побеседовать. Мистер Барнет, я надеюсь, – он прижал обе руки к сердцу и проникновенно раскланялся. – Еще не раз… – И он исчез, словно его и не было.

После такого начала Кейси ожидал, что Хент вскоре появится снова. В принципе, он был даже не очень против. Но старичок оказался не из приставучих. Порой они сталкивались в подъезде и раскланивались тепло и со значением – но не более. Раз Кейси даже не выдержал и напрямую предложил заходить без стеснения в любое время. Хент заверил, что он с превеликой радостью, только вот с делами разберется. Пока он больше не заглядывал.


* * *

Видно, непростые у него дела, что за год без малого он с ними не разобрался… Кейси спускался по лестнице по обыкновению вприпрыжку, руки в карманы. Ну хотя, наверно, в этом что-то есть. Жизнь кипит. Ты бросаешь выпивку и бежишь туда, где ты нужен. Читаешь почту каждое утро… Брр-р. Кстати, проверить ящик, кто будет писать сюда тете, сложно вообразить, но раз просила… Так… Кейси щелкнул замочком, запустил руку в абсолютной уверенности, что встретит пустоту, и извлек продолговатый конверт.

На конверте значилось:

«Мисс Августе Барнет. Извещение».




Глава 7. Леди председатель


Кэрол любила ходить пешком.

Гарден-лейн заканчивалась далеко на окраинах, как любила говорить сама Кэрол, за обитаемой землей, переходя в узкую обшарпанную Дипхолоу-роуд, что была еще длиннее и уводила, наверно, совсем в даль далекую. Кэрол легко представляла, как она оказывается в Корнуолле, вдали белые скалы, замок короля Артура виднеется, море шумит, она идет по тропинке, с обеих сторон цветет вереск, ни домика, ни души, и тут сбоку кривой столбик с табличкой – «Дипхолоу-роуд». Здание фабрики располагалось только еще в самом начале пути, и дальше него Кэрол не могла попасть, потому что всякий раз спешила на работу, а после работы – домой, только домой, без вариантов. Такой пограничный пункт. Может, она и есть пункт, эта фабрика, граница обитаемой земли, и только Кэрол приложила свою карточку в первый раз к терминалу на проходной – все, завеса упала, и в Корнуолл ей отныне дорога заказана. Но хотя бы она могла не отказать себе в приятной прогулке – бодрым походным шагом дотопать мимо полей и низеньких домиков до Гарден-лейн, снисходительно провожая взглядом автобусы, набитые бедными био, как початок кукурузы зернами, все они смотрели в одну сторону – ровно из автобуса на улицу, как сказал бы чудак-математик – перпендикулярно, это слово она знала. А после уже по Гарден-лейн можно было фланировать как настоящая леди – после Дипхолоу-роуд родная улица казалась чем-то наподобие Голливуда, где звезды слоняются по ковровым дорожкам в свете софитов, преследуемые официантами с шампанским и тартинками на шпажках.

Когда она вышла из ворот фабрики, светило солнце и вообще – лучше погоды для прогулки нельзя было и выдумать. Кэрол, избежавшая разоблачения, изгнания и загадочного полигона, шагала, мурлыкала, как ей казалось, какую-то песню подмастерья, прошла одну остановку, и тут почему-то среди ясного неба заморосил дождичек, хотя солнце никуда не делось. Кэрол шагала, солнце светило, дождик моросил, пара серебристых тучек, все мило и прекрасно, небольшие приветливые лужицы, Кэрол бодро по ним выплясывала, а капли приятно освежали голову. Минут через десять вдруг потемнело. Налетел ветер, густые тучи надвинулись, и хлынул косой дождь. Платье моментально промокло насквозь. Вода ручьями стекала по шее, по спине, по ногам, туфли чавкали, капли барабанили по темечку. Вторая остановка, навес. Нет уж. Веселый азарт подгонял Кэрол, она, вздернув голову и гордо отплевываясь, смотрела вслед блестящим красным автобусам, ныряющим в струи воды. Казалось, тучи легли прямо на дорогу, мелкая водяная пыль стояла стеной, серая хмарь затянула окрестности, и силуэты домиков едва угадывались там, крыши прижались к земле, спрятались, а впереди и вовсе ничего было не разобрать, да и пусть, нечего тут разбирать, только подальше от края, а то совсем забрызгают, дождь ерунда, а вот то, что у них из-под колес летит, замучаешься отстирывать эту оранжевую дрянь. Кэрол взяла правее на обочину, смело шагнула сквозь клубящуюся морось – и ухнула по пояс в придорожную канаву.

До дома девушка доплелась совсем без сил. Подходя к подъезду, она наступила в лужу, заполнявшую большую выбоину в асфальте, нога подвернулась, и туфля соскочила. В обычном состоянии Кэрол бы еще подумала, как выглядит со стороны, согнувшись и шаря в луже в облепившем тело платье. Но сейчас ей было уже на все наплевать. Она даже не оглянулась, а потому не видела, как на углу мини-маркета темноволосый молодой человек с неприятным взглядом щелкал фотоаппаратом, пока она вылавливала туфлю и насаживала ее на ногу. Когда дверь подъезда захлопнулась, молодой человек упрятал фотоаппарат в карман узкой черной куртки и пошел прочь.

В лифте Кэрол привалилась лбом к дверям и закрыла глаза. Разом ее окутало теплом с головы до ног, и она вся размякла, в голове стоял шум, похожий на треск цикад, и крошечные струйки стекали по коже, смешиваясь с капельками пота. Тихо светились матовые лампы, синие огоньки панели осторожно мерцали, она глаз не открывала, но почему-то их видела, бесконечно далеко, сквозь успокаивающую, убаюкивающую пелену. И лифт загудел так уютно, что захотелось задремать прямо тут же, на месте. Она зевнула – наконец во весь рот, во всю глотку, – и расплылась в сладкой улыбке. А вот я так и сделаю. Буду спать до упора, а когда двери откроются, я выпаду.



Сон Кэрол

– А вы не можете держаться прямо?

– Нет. Это танец. Тут нельзя прямо.

– На нас все смотрят.

– Ну и что. На балах всегда так. Все на всех смотрят. Вон, сами посмотрите.

– Слушайте, мне не до вашей ерунды. Я вас еле держу.

– А вы не держите.

– Но вы же тогда упадете.

– Не упаду. Рыцари не падают.

– Так вы рыцарь. А я думала, просто напились.

– Довольно обидно слышать это от вас. Тем более, что это не вы меня, а я вас держу.

– Вы меня? Ха-ха-ха!

– Именно я. Хотя меня и тянут книзу доспехи.

– На вас еще и доспехи, ой, я не могу.

– Да. Странно, что вы не чувствуете, вы так ко мне прижимаетесь и не чувствуете доспехов?

– Не чувствую никаких доспехов. Все вы врете. Слушайте, да стойте вы на ногах!

– Хорошо, я докажу. Отпустите руки и увидите.

– Ладно, раз вы такой упрямый. Отпущу и увижу, как вы грохнетесь. Загремите в своих доспехах. Раз, два, три, отпускаю…

– Только осторожно, не выпадите в двери.

– Сами вы не выпадите. Раз, два…


* * *

Двери разъехались, и она выпала.

Она повалилась прямо на старичка с хитрыми глазками. От неожиданности он ойкнул, но довольно галантно успел подхватить ее за талию. Кэрол кое-как изобразила на лице приличное выражение, то есть примерно такое: я готова вас видеть какое-то время, но подходить ко мне не нужно. Ну или… Как будто он проявил любезность, наверно, надо так… Чуть-чуть улыбнулась и чуть-чуть кивнула. И с достоинством прошествовала мимо старичка к двери, чувствуя мокрой спиной его любопытный взгляд. Она вошла, машинально прикрыв за собой дверь.

…Я телевизор, что ли, забыла выключить?

«Ливень продолжается на севере страны уже третий день. Это грозит обернуться крупными убытками для многих предприятий из-за срыва поставок мегатона. Напомним, что по соглашению от 2170 года ведущие предприятия новой энергетики размещены в горных районах Шотландии, именно здесь находится центр производства островных энергоносителей. Сорок процентов мегатона для британского рынка, в том числе более пятидесяти процентов мегатона высокой чистоты, синтезируется на станциях в горных районах. Доставка потребителю традиционно ведется наземным транспортом. Опасаясь наводнений в Озерном крае, реселлерские компании стихийно меняют маршруты перевозок, либо спешно обращаются к другим поставщикам, пытаясь снизить убытки. В результате перегружены не только дороги северных районов, пробки возникают по всей стране, и некоторые аналитики даже предрекают транспортный коллапс. Сегодня образовался двадцатимильный затор к югу от Рипона, все движение на этом направлении парализовано. Тем не менее синоптики уверяют, что уровень осадков – в пределах среднестатистической нормы. В любом случае зонт на улице не будет лишним. К сожалению, мистер Джибл пока не добрался до студии, он сейчас в автобусе и стоит в пробке, мы только что получили от него сообщение, и он собирается порадовать нас своим бодрым прогнозом прямо оттуда, репортаж, так сказать, с места события. Мистер Джибл?..»

«Мы сейчас фактически плывем по водным хлябям. Но я из своего окна наблюдаю уголок неба. Я знаю, что вы скажете: уголок – это маловато. Я тут даже слышал мнение, что Темза выйдет из берегов. Думаю, это вряд ли. Дождевой фронт движется на север. Из столицы, по крайней мере, эти аномальные дожди постепенно уходят. Вопрос двух-трех дней, максимум – недели. Вообще, дело идет к ноябрю. Мокрее чем сейчас, видимо, уже…»

– Привет, – сказала Кэрол.

Элегантная невысокая женщина, чуть меньше сорока, в кремовом деловом костюме, с аккуратно уложенными черными вьющимися волосами, пристроилась на краешке дивана с пультом. Услышав шаги за спиной, она нажала кнопку, и звук пропал.

– Привет, – женщина обернулась к Кэрол, и ее большие карие глаза стали еще больше. – О Боже! Что с тобой?

– Ада, ты прямо королева в гостях у садовника, – Кэрол с наслаждением освободилась от туфель, бросила их у порога, прошлепала к гостье, и они чмокнулись. – Скинула бы все это на пол…

Диван был завален книгами, журналами, деталями одежды, тряпочками, шнурочками, выкройками, клубками ниток, баллончиками с краской, маркерами, альбомами, коробочками, баночками – всякой всячиной. Для гостьи остался уголок, на котором разве что кошка бы улеглась.

– Ничего, – Ада улыбнулась и развела руками. – Как-то втиснулась… Но мы тут со всеми подружились… Ты в порядке?

– Романтическая прогулка, – Кэрол томно прикрыла глаза. – Как раз-таки зонтик был бы лишним. Только мешал бы нам.

– Вам? – Ада слегка нахмурилась.

– Я и дождь, – пояснила Кэрол, стягивая платье через голову. – Только он отвязался. Не пошел со мной, слабак…

Ведущий с видом глубочайшего интереса уставился в верхний угол экрана, где была фотография веселого мистера Джибла с микрофоном в одной руке и зонтиком в другой. Кэрол энергично мотнула волосами туда-сюда, капли хлестнули по стенам, Джиблу с ведущим тоже досталось. – Что смотришь?

– Разную чепуху, – Ада с кривой улыбкой следила, как ведущий перекладывает лист слева направо. – Ты как раз вовремя. Сейчас, наверно, будет…

Джибл под зонтиком поблек и испарился, на его месте возник зал заседаний Парламента.

– Что будет? – полюбопытствовала Кэрол, присаживаясь рядом. – Давай, он уже ртом зашевелил.

Ада нажала кнопку.

«…из разряда, скорее, курьезов, хотя речь идет о заседании Парламента. Сегодня в Палате общин разгорелись дебаты по поводу так называемого закона об отмене женской трудовой деятельности. Против законопроекта выступают активистки женского центра „Подруги“. Это единственная общественная организация, состоящая из… женщин. Председатель центра Ада Ройзбах заявила, цитирую: „Этот подлый закон загоняет в угол ваших матерей и сестер“. Она обвинила в предательстве мужчин, в которых, по ее выражению, „не сохранилось ни капли сострадания и порядочности“. Затем слово было предоставлено мистеру Данкрофту».

– Он министр чего? – шепотом спросила Кэрол.

– Ничего. Министр без министерства.

– Так бывает?

На экране возник министр Данкрофт. Он напоминал большой кривой черный гвоздь, вколоченный в пол. Ада молчала, впившись в него глазами.

«Я думаю, вряд ли у кого-то из присутствующих есть сестры. Например, у меня нет. Должен сказать, что я по этому поводу не страдаю… Насчет матерей, ни для кого не секрет, что в настоящее время сто процентов детей создается и выращивается без этих глупых старомодностей, в оптимальных условиях. Поэтому не очень понятно, о ком говорила достопочтенная леди председатель центра. Если о пенсионерках, то они и так не работают… Я вот удивляюсь – им же хотят сделать лучше, а она обвиняет в предательстве. Как-то нелогично. Ну хотя спасибо, что она не сказала: „все зло от мужчин“. Леди очень великодушна…»

Кэрол вопросительно взглянула на Аду, но та не отрывалась от экрана. Странная полуулыбка застыла на ее лице.

«…После того, как суть законопроекта стала ясна, большинство в зале утратило интерес к обсуждению, – подытожил ведущий тоном человека, выполнившего гражданский долг. – Из-за отсутствия кворума голосование отложено до следующего…»

– По-моему, у них крыша поехала, – Кэрол передернула голыми плечами и встала. – Опять про одно и то же, – она вытянула из кучи постиранных, но еще не разложенных вещей большой мягкий халат, закуталась в него и забралась с ногами на диван. – Или я чего-то не понимаю? Хотели же оставить как было?

– Хотели, – Ада поджала губы.

– Ну ладно, – успокаивающе сказала Кэрол. – Пока еще проголосуют… А то, может, все еще поменяется… О, еще кто-то.

«Все же название законопроекта вводит в заблуждение. У нас сегодня в студии наш уважаемый консультант… Здравствуйте, мистер Таблбот».

«Добрый вечер. Что там – „вводит в заблуждение“, да просто идиотское название! Не знаю, кто там такие придумывает, я бы их заставил это название у себя на лбу написать и так ходить…»

«Мне кажется это вы уж слишком…»

«Да не слишком! Людей просто сбили с толку! Люди возмущены! И имеют право! Даже нам в институт пишут… А закон мало того что невинный, даже благородный!»

«Позвольте, я поясню для наших зрителей. Отмена трудовой деятельности касается только живых женщин, о которых многие просто забыли. И это понятно. По разным оценкам живые женщины составляют от одной сотой до двух десятых процента всех женщин, то есть по сравнению с андроидами практически…»

«Да вы что такое говорите!»

«Простите, пожалуйста. Дамы и господа, я прошу прощения. Извините, я просто… не пойму, как у меня вырвалось, я не хотел никого оскорбить…»

«Да конечно все вас прощают, все поняли, что вы не специально. Будем считать, это шутка. Такая соленая шутка для своих. Ха-ха-ха! Мы тут на передаче уже одна семья, верно?»

«Да-да, конечно, спасибо, мистер Таблбот… Именно так. Я просто думал, как лучше пояснить суть законопроекта… Наверно, надо сказать так: биоженщины составляют абсолютное большинство всех… женщин… А женщины… То есть…»

«Вот это все ваш канцелярский язык, видите, к чему приводит? Потому что надо по-человечески с людьми говорить. Объяснять нормально. Тогда не будет проблем».

«Объясните пожалуйста».

«Вообще-то есть простое слово „био“».

«Да, согласен, хорошее слово. Его, кажется, молодежь придумала? Молодежный сленг. Это просто сокращение, но оно прижилось…»

«Ну, не просто сокращение».

«Но как же? Био – биоженщина».

«Да при чем тут женщина? Молодежь как раз очень метко всегда подмечает суть… У нас прогрессивная молодежь, или вы не согласны?»

«Безусловно».

«Так вот. Био – это суть. Понимаете? Это женщина – сокращение, если на то пошло. Забудьте вы уже все это слово, а? Хватит копаться в прошлом. Надо смотреть вперед, как сказал господин премьер».

«Хорошо, я согласен. Конечно. Все наши жены и подруги – это био».

«Да, тем более они сами себя так называют».

«Отлично, наконец разобрались. Спасибо, мистер Таблбот. Итак, био?»

«Только био».

«Только био. Давайте теперь насчет законопроекта».

«Насчет этого закона. Я успокою всех: био могут работать».

«То есть им можно?»

«Даже нужно. Как без био? Все развалится!»

«А кому нельзя?»

«Слушайте, ну вот опять! Что значит – „нельзя“? Ничего не нельзя. Прямо как мадам Ройзбах – „Вы!.. нам!.. запрещаете!..“ Никто не запрещает. Это не запрет».

«А что тогда?»

«Ладно, я объясню. Смотрите. Закон о компенсации – вот я бы как назвал. Суть-то в этом. То, что они получат взамен. А то что они называют „запрет труда“ – это и так давно есть. Закон для предприятий. Предприятие – следите, да? – обязано создать условия труда. Для кого? Для работников. А работники у нас кто? Правильно, био. Пятьдесят процентов рынка труда – это био».

«Пятьдесят?»

«Ровно пятьдесят».

«А вы в вашем институте ведете такие исследования?»

«Мы ведем. Именно в нашем, нигде больше не ведут. Давайте я закончу?.. Есть био. А есть мужчины. Вторые пятьдесят процентов. Предвижу вопрос – да, и это точная цифра. Мужчинам тоже надо создать условия, это условия другие, ясно же это, да? Ну, био нужна комната стабилизации и комната обслуживания, а мужчине, извиняюсь, другая комната. Поняли. Вот. Био и мужчины. Две стороны монеты как бы. Третьей стороны не бывает. Ну или можно вложить миллиарды по всей стране и потом ждать, что придет какая-то мифическая женщина… Понимаете?»

«Это невыгодно».

«Не просто невыгодно – это невозможно! Если сравнивать опять с монетой, это как если вы подбросили, и она упала на ребро».

«Хорошее сравнение».

«Главное, так и есть. Это законы экономики, они диктуют. Так что ваша живая женщина… Например, Ада Ройзбах… Может прийти и попроситься на работу, имеет полное право, закон не запрещает ей попроситься. Просто директора посадят в тюрьму, если он ее возьмет, а условия не обеспечил».

«А как он обеспечит?»

«Вот именно что никак. Он физически это не может. Вот и все, никаких запретов, только факты».

«Хорошо, я все понял. Действительно, не стоит выеденного яйца. Тем более, их почти не осталось… Женщин, я имею в виду».

«Так в том-то и дело! Все равно что закон про… ну… единорогов. Давно бы проголосовали и забыли. Женщины! Кто их вообще видел? Кого-нибудь, кроме госпожи Ройзбах?»

«Я не видел».

«Я тоже».

«А она, кстати, заявляет, что у нее в центре одни женщины».

«Не знаю, я там не был».

«Я вообще не уверен, что этот центр существует…»

«Да неважно. Нет, ну давайте считать, что как будто он есть. Раз им так хочется. Все равно – их очень и очень мало. Поэтому и закон. Женщины – это, можно сказать, музейная ценность. Они не принадлежат себе, понимаете? Это было бы… да просто преступление – позволить им работать! Вы вообще знаете, что такое работать? Это не то, что всякие там якобы человеколюбы кудахчут… В чистеньком офисе с кофейком… А как вам такое – восемь часов на ногах? Двенадцать? В душном, вонючем, холодном цеху? Какие-нибудь коробки клеить без перчаток за шиллинг в неделю? Мышцы болят, спина трещит… Хроническое переутомление… Ютиться в грязном углу, чтобы, извиняюсь… привести себя в порядок. Вечный голод. Травмы на производстве… Вот этот самый директор, который ее возьмет на работу – он же преступник! Негодяй! Он ее подвергает опасности, ясно же, да?»

«То есть это забота о них?»

«Вот именно! Пусть получают почетное обеспечение от государства, собственную квартиру или даже дом…»

«Дом лучше. Я бы взял дом».

«Наши дорогие женщины! Приходите, ничего не бойтесь, и все получите. Вы этого достойны!».

«После рекламы мы расскажем нашим дорогим женщинам – я надеюсь, хоть одна нас сейчас смотрит, – как перестать беспокоиться о работе и получить все, о чем сейчас говорил мистер Таблбот. Это займет всего пять минут, а затем…»

Ада убрала звук.

– Что, все? – удивилась Кэрол. – А что же они тебя не показали? Вроде как, ты заварила кашу, можно сказать, герой дня…

– Зачем им меня показывать? Мои слова переврали. Знаешь, как было? Это они меня спросили: «Вы обвиняете мужчин в предательстве?» А я ответила: «Нет. Мы обращаемся к тем, в ком сохранилась капля сострадания и порядочности».

– Обалдеть! Послушай-ка… А эти, в студии – они что там мололи? Не видели женщин? А матери у них кто, я извиняюсь? Этому Таблботу лет сорок, наверно.

– У Таблбота мать жива. Даже неплохо выглядит, – Ада усмехнулась. – А его старшая сестра – хочешь посмеяться? Работает у нас в центре. Говорит, что он полный козел. Все они прекрасно знают. И сколько нас процентов. Это шоу, Кэрол. Пропаганда. Ты же слышала – мы сокращение. Им надо нас выкинуть на свалку. Роботы удобнее.

– Все! Хватит уже, Ада! – Кэрол отобрала у подруги пульт и выключила телевизор. – Черт с ними! Мы с тобой, наверно, месяц не виделись.

– Две недели, – сказала Ада.

– Ну все равно. Если бы не ты, я бы сейчас бездарно завалилась спать. А теперь у меня даже голова ясная.

– Может, лучше и правда тебе поспать? – озабоченно предложила Ада. – Нельзя так. Ты на себя в зеркало смотрела?

– А, ерунда! – отмахнулась Кэрол. – Сейчас выпьем с тобой кофе, и я буду в порядке. Завтра вечерняя смена, успею отоспаться. Пойдем, я тебе покажу, какую я птицу сделала…


* * *

Примерно через четверть часа они сидели на кухне, пили кофе, сваренный Адой, и закусывали сэндвичами из мини-маркета – Кэрол заявила, что раз она дожарила их на сковороде, то они теперь авторские.

– Тебе обязательно надо высыпаться, – наставительно говорила Ада. – Ты себя загонишь в могилу, и с кем мне тогда пить кофе?

– Надо, – радостно кивала Кэрол, уписывая сэндвич. – Высыпаться-то надо, это да. Честно, не думала, что будет так трудно. Какие же они все-таки, а… Ну непрошибаемые! Хоть бы одна что-нибудь уронила.

– И между прочим, роняют, – заметила Ада. – И еще как роняют. Только дома. Ты что, не знала?

– Нет! Что, правда?.. А почему?

– Это специально. Чтобы муж не чувствовал, что перед ним машина. Все что угодно могут уронить. Чашку, поднос… Суп разлить.

– Ой, да пусть что хотят делают, – в сердцах сказала Кэрол. – А мы вот не будем ничего разливать! Вот превосходство настоящей женщины над всякими там пластиковыми дурами, – она облизала палец, измазанный в кетчупе. – Беру чашку, так, внимание – барабанная дробь… – она подняла полную чашку на уровень губ. – Трибуны замерли… Алле… – Кэрол сделала глоток и поставила чашку на стол. – …Оп! Зрители ревут, кидают на сцену цветы и пончики, – она потянулась за вторым сэндвичем и опрокинула сахарницу.

Обе расхохотались и не могли успокоиться до тех пор, пока Кэрол не поперхнулась и, вся красная, кашляя, но все еще хохоча, не убежала в ванную.

– Подожди, я быстренько ополоснусь! – крикнула она оттуда. – А ты… Можешь пока еще кофе сделать. И открой окно, пожалуйста. Печка так жарит, дышать невозможно…


* * *

В ванной шумела вода, за окном шумел дождь… А паркет такой обшарпанный и протертый, прямо до ям, кто тут не жил, наверно, и сколько раз его мыли, терли, что на него не проливалось и не падало… Широкие доски, дубовые. Аде Ройзбах, стоявшей у плиты в фартуке с нашитой причудливой птицей из разноцветных лоскутов, представилось, что это корабельный пол, палуба, что ли? Нет, она же на кухне, а палуба наверху, а кухня называется… Как же… Качает не сильно, но качает все-таки. Они плывут, плывут, волны внизу, но их не видно, высокий, здоровенный корабль такой, с дом. Видно только дождь через иллюминатор, это слово, точно, окно на корабле такое. Дождь вокруг них, наверно, на тысячу миль. Птица выглядела мрачноватой и пожалуй, старой, глядела строго, но в принципе, наверно, была добродушной. Вряд ли Кэрол стала бы делать злобную птицу. Ада держала закипающую турку, готовясь снять ее с плиты, а птица внимательно следила, склонив голову чуть набок, она контролировала процесс, молчаливо подбадривая Аду, столько она уже на своем веку повидала обгоревших турок, загаженных плит, а еще горы запятнанных прожженных фартуков, вонючих тряпок для мытья посуды, и остальное – как начнешь вспоминать и представлять, это же слов нет, и все это отчистить, отдраить, отстирать вообще нереально, никаких птичьих сил не хватит, тем более человеческих сил, проще выкинуть и купить все новое… Так что ты, Адочка, не волнуйся, подумаешь, кофе сбежит, мало его сбежало, что ли… Но тем более хотелось сделать все максимально хорошо, у Кэрол удачная турка, ровно на две порции, две небольшие чашки, красная и белая, из сетевого магазина, дешевые, но приятные такие… Вода в ванной перестала шуметь, пол под ногами качнулся в последний раз и встал на место, оказавшись просто полом. Ада поставила турку на стол и поправила прическу.

– А вот, кстати, про эти проценты, – дверь ванной раскрылась, в облаке пара появилась Кэрол, размашисто вытирая голову полотенцем. – Тут этажом ниже живет один парень – он, я думаю, из этих… Которые не адаптировались. У него нет био, это точно. И он их, по-моему, просто ненавидит… Он, когда встречает меня, у него такой вид, как будто я помесь гремучей змеи с куском дерьма. Как будто он меня бы задушил, но боится вляпаться. Я один раз прямо так хотела ему сказать… Что-нибудь такое… Чтобы знал… – она мельком глянула на подругу, которая молча разливала кофе. – Нет-нет, я молчу, конечно, это я так… Вообще лицо приятное. Пьет только много. Может, и неплохой парень… А? Как ты думаешь?..

Кэрол на ходу подхватила чашку и блюдце с сэндвичем, забралась в кресло и устроилась по-турецки, подобрав халат и скрестив ноги.

– Может… – Ада пожала плечами, но без особого энтузиазма. Она присела к столу, не снимая фартука, и подперла подбородок ладонями. – Хорошо здесь, тихо. Очень тихо. И от дождя еще тише…

– Ну да, у вас же там все бурлит в вашем Кенсингтоне.

– В Бейзуотере. Бурлит, – Ада задумчиво помешивала ложечкой. – Там везде все бурлит…

– Вот-вот. А у нас… Я название вспоминала, маргинальный район у нас, вот. Рабочая окраина.

– Маргинальный – это когда преступность, – сказала Ада, нахмурившись. – Что, неужели все так плохо?

– А, значит не маргинальный, – Кэрол с беспечным видом откусила кусок и захрустела. – Я думала, маргинальный… – продолжала она с набитым ртом, – это пограничный. Между миром супермоделей и такими как я. Молчаливыми труженицами. Нет, представляешь, вечером трудного дня, это же фильм ужасов. Идут такие красотки, как на подбор, чуть ли не строем, глазищами хлопают и молчат, как рыбы…

– Зомби, – усмехнулась Ада.

– Вот-вот. Но зато я… – Кэрол подняла палец, – научилась так же ходить. Делаю лицо, хлоп-хлоп, и молча иду. Знаешь, работает! Не то что приставать, вообще хоть бы кто посмотрел. Кстати, от работы до дома всегда хожу, не пропускаю. Полчаса, таким хорошим шагом. Сегодня, правда, дождь был какой-то злобный. Но все равно приятно. Всегда хожу. И обруч крутить не надо. Вроде бы, – прибавила она с некоторым сомнением.

– Тебе не надо крутить обруч, – согласилась Ада. – Это мне надо. А когда мне его крутить, непонятно. На работе сижу, в машине сижу. Ройзбах, мне кажется, уже косо посматривает на мою нижнюю часть.

– Да брось ты! Все у тебя в порядке с нижней частью. Если бы я была мужиком, я бы очень даже оценила… Это я тощая.

Ада возразила, что Кэрол вовсе не тощая, и некоторое время они спорили, пока не пришли к соглашению в том, что обе – красавицы и умницы, а мужчины ни черта не понимают ни в женщинах, ни в женской красоте, ни в какой бы то ни было красоте вообще. Потом Ада спросила:

– Ты ни разу не прокалывалась?

– Пару раз чуть не заговорила, – беспечно сказала Кэрол. – С недосыпа. Вовремя спохватилась.

– Смотри, будь осторожней.

– Да помню, помню. Слушай, в конце концов, если даже вычислят – ну и что? Ну выгонят, карточку отберут… Ты, вроде, говорила, ее несложно сделать?

Ада покачала головой.

– Ее несложно сделать. Еще нужно заявление от хозяина. Заявление мы тоже напишем, если надо, это все пустяки. Были. Если они примут этот закон, может все поменяться… – Ада неподвижно смотрела на дождь. – В законопроекте написано, что «женщина» – это официальный статус. Вроде почетной должности. Он дает право на пособие и остальную ерунду. Чтобы считаться женщиной, надо легализоваться и сдать геноматериал.

– Это еще что за дрянь?

Ада выразительно посмотрела на подругу.

– Слышала такое название – «Национальный генофонд»?

– Звучит не очень-то, – Кэрол в первый раз за всю беседу посерьезнела.

– Не очень-то, – кивнула Ада. – Не хочу тебя пугать раньше времени. К следующему разу постараюсь узнать детали.

– Ладно, расскажешь. А может, и ничего страшного, – Кэрол не так легко было обескуражить. – Может, они правда нас так ценят. Дадут мне дом… Что?.. – под укоризненным взглядом подруги девушка преувеличенно подняла брови. – Маленький домик, нам же много не надо, правда?.. Ну ладно. Я так понимаю, теперь получается – выходи замуж, а иначе с голоду подыхай, так, что ли?

– Не так, – отрезала Ада. – Выйти замуж – редкая удача. И без легализации брак, скорее всего, будет недействителен. Даже наверняка.

– Хорошо, а если я не легализуюсь? Получается, я не женщина?

– Нет.

– Вот еще, так, а кто же тогда?

– Еще не совсем понятно. Они не придумали название. Может, Таблбот придумает, у него целый институт. Если они захотят тратить время на непонятно кого.

– Непонятно кто – это я. Очень здорово. Работать нельзя, замуж нельзя. Я-то думала в крайнем случае, как это называлось… пойти на панель. Значит, тоже ничего не выйдет, раз я не женщина.

– Ты хотела стать?.. – ошеломленно проговорила Ада.

Кэрол захохотала. Отсмеявшись и вытирая слезы, она обняла подругу.

– Какая же ты у меня хорошая, Адочка! Вот кому точно надо бы отдохнуть, это тебе. Совсем уже шуток не понимаешь.

– Какие шутки, Кэрол! – Ада умоляюще сложила руки. – Кто знает, что им взбредет в голову! Я тебя прошу, будь осторожна!


* * *

«Мадам Ройзбах, вы обвиняете мужчин в предательстве?»

«Нет. Мы обращаемся к тем, в ком сохранилась капля сострадания…»

«Мадам Ройзбах!..»

«…и порядочности…»

«Мадам Ройзбах, вы обвиняете…»

«Мадам Ройзбах!..»

Председатель женского центра «Подруги» Ада Ройзбах.

Она стоит прямо и смотрит перед собой. В глазах мутится. Многие скамьи пусты, но сколько – не разобрать, полутьма скрывает дальние ряды, колеблются огни на стенах, гулкие своды нависают, серые рясы… «Значит, вы обвиняете…» У нее начало колотиться сердце, нестерпимо засосало в животе… Как будто она стоит совершенно голая, а все эти чопорные мужчины на скамьях ее рассматривают, нагло… Нет, не нагло. Они вообще не рассматривают, просто смотрят сквозь нее. Они устали. Давно устали, у них без того полно всего, от чего можно устать… а тут какое-то насекомое с сиськами, и ему еще надо что-то там вынести, скорее бы уж, ну сколько можно… Пора обедать, в конце концов. Один, как бы невзначай, с полным достоинством и не торопясь, сунул руку во внутренний карман превосходно сшитого темно-серого твидового пиджака, достал узкую, тускло блеснувшую фляжку, отвинтил крышечку и глотнул.

Потом ей было очень плохо. Она долго не могла выйти из ванной комнаты, а когда смогла, сразу поехала к Кэрол. Не только потому, что хотела предупредить. С Кэрол она как-то всегда успокаивалась. Но в этот раз ничего не вышло. Аде и правда стало полегче, – на какое-то время, пока они пили кофе и смеялись, – и двое в студии стали казаться двумя глупыми клоунами, незлобными и нестрашными. Она даже почти перестала думать про Данкрофта.

Но когда леди председатель, наконец, попрощалась со своей юной подругой и села в машину, тревога вернулась. Ада ехала в Бейзуотер, где Ройзбахи жили вдвоем, занимая четвертый этаж белоснежного, превосходно отреставрированного викторианского особняка. Директор «Вандер Банка» Самуэль Ройзбах был хорошим мужем. Ада ехала очень медленно, так медленно, насколько позволял поток, она физически чувствовала недовольство водителей сзади, кто-то гудел, обгоняя ее, – она не только не ускорялась, она мучительно боролась с желанием ползти как улитка, чтобы ехать бесконечно, бесконечно, бесконечно…

Чем ближе Ада подъезжала к дому, тем сильнее ее поглощало отвращение и ужас. Как будто сейчас она встретится лицом к лицу с одним из тех мужчин, которые разглядывали ее в зале заседаний Парламента.




Глава 8. Дэвид Барнет у себя дома


Дэвид Барнет медленно шел от остановки вперед по улице. Автобус, светясь теплым желтым светом из окон, обогнал его и уехал в ночь, мелькая среди деревьев. Дэвид завернул направо и стал спускаться вглубь зеленого квартала к своему небольшому, но добротному, отлично спроектированному и отделанному двухэтажному особняку. За спиной горело зарево огней, а впереди была темнота, изредка прерываемая бледным светом фонаря, старые вязы и молодые липы по сторонам улицы. Небо по-прежнему затягивали облака, но дождь перестал – можно подумать, только он и держал всех в тонусе целый день, подстегивал, как мог, а теперь все, работе конец, и он ушел спать. На обочине блестели лужи, большие и маленькие, спокойные, как шотландские озера, то там, то тут вылезая на дорогу; Дэвид обходил их по краю, выписывая замысловатую кривую. Машин не было.

У калитки Дэвид остановился и оглянулся. Улица была пустынна. Дэвид стоял неподвижно, опираясь левой рукой на каменный столб ограды, и чувствовал, как холод камня проникает сквозь ладонь и движется вверх по руке. Как будто он – один на свете, и эти фонари зажжены только для него, для того, чтобы он нашел дорогу в свой дом и укрылся там от холода и пустоты. Только он войдет – и фонари погаснут все до единого. Высокие колючие кусты темной чащей обступали дом, нависали с двух сторон, расступаясь только над калиткой. Дэвид медлил, не решаясь оторвать застывшую руку от шершавой поверхности.

– Ну? Что стоишь, не заходишь?

На пороге стояла мать. Свет, идущий изнутри дома, выхватывал небольшую уютную полянку перед крыльцом. По полянке катилась к Дэвиду на коротеньких лапках черная блестящая такса, отчаянно крутя хвостом.

– Привет, ма, – Дэвид отпустил столб и погладил собаку. – Привет, Дипс, – пес важно затрусил рядом, всем видом говоря: «Вот, я привел его!»

Дэвид поднялся по ступенькам.

– Явился наконец, – Джулия Барнет поцеловала сына. – Не знаю уж, есть хоть у одной старухи такой работящий сын? Приходится с молодыми мужчинами время коротать…

– Мам, – вяло улыбнулся Дэвид. – У тебя сегодня не очень получается. И сколько раз говорить – ты не старуха. Что еще за мужчины?

– Нет, серьезно! Мужчины высокие, видные. Банкиры, между прочим! На красных машинах ездят.

– Эдисон… – вздохнул Дэвид.

– Дипс, как его только услышал, полез под диван. А мистер Штаммер сразу комплименты говорить. Знает, что женщине нужно! Настоящий джентльмен.

– Только очень шумный джентльмен, – поморщился Дэвид. Одна только мысль об Эдисоне Штаммере вызывала у него сейчас акустический удар. – Я бы на месте Дипса тоже под диван прятался.

– Не особенно-то и шумел, – возразила миссис Барнет. – Не как обычно. Что-то у него случилось. Долго тебя ждал. Потом говорит – не могу больше, перенервничал… Обещал завтра заехать.

– Обещал, значит, – хмыкнул Дэвид. – Предупредил… И что же у него там?

– Не сказал. Правда, на себя не похож… А все потому что, – добавила она в сердцах, – нечего таскаться где ни попадя. Думаете, выросли в банкиров, так все?

– Мам, не ворчи, – усмехнулся Дэвид. – Завтра разберемся.

– Разберемся, – миссис Барнет обняла сына и потрепала по макушке. – Пойдем, поешь.


* * *

Сытый Дипс лежал под столом в ногах у Дэвида и подремывал. Дэвид смотрел на прямую, как струна, спину матери, на ее серебристые волосы. Почти не изменилась с того дня, как разбился отец. Только поседела потом… А фигура до сих пор, как у выпускницы гимназии, и походка упругая, стремительная. Как она это все выносит. Хватило бы отца, а тут еще Кейси. Она ведь вообще не плачет. Мать потихоньку взялась за посуду, а Дэвид сидел, доедал не торопясь и смотрел то в тарелку, на нее, то в окно – но в нем отражалась кухня и они двое, а что снаружи – не было видно.

– Я ездила в Мейденс Грин, – сказала Джулия.

– Зачем? – спросил Дэвид.

– Ходила в старый дом. Просто ходила. Что?

– Я ничего не говорю, – сын пожал плечами. – Ходила и ходила.

Он хотел спросить «И что там?», но не спросил.

– Там все в порядке. Немножко прибралась.

– Ты вроде уже прибиралась.

– Ну, я повесила шторы, которые постирала, потом…

– Ты их тащила с собой? Они же тяжелые.

– Только до автобуса. И от автобуса. Ничего особенного, я же не старуха какая-нибудь… Повесила шторы, расставила все в шкафах, подмела, вытерла везде, еще что-то сделала… Да, подмела.

– Подмела – это хорошо, – кивнул Дэвид, тщательно прожевывая суховатую жареную треску и запивая чаем.

– Проверила аварийный аккумулятор. Все работает.

– Это ты молодец. Проверять надо.

– А какой у него ресурс?

– Двадцать лет, – равнодушно ответил Дэвид. – От двадцати, по крайней мере. Он же у нас не расходуется, просто стоит. Так что ты особенно не переживай.

– А я переживаю, – возразила Джулия.

– Вот еще, почему?

– Меня это все расстраивает… Угнетает. Этот пустой дом. Просто вытягивает из меня все, – она повернулась к нему с тарелкой в руках и нервно усмехнулась, – все, что осталось. Дэвид, пожалуйста, я тебя очень прошу. Найди хоть кого-нибудь. Пусть даром, я даже готова… приплатить. Чтобы за ним присматривали.

– Еще не хватало, – возмутился Дэвид. – С какой стати. Нормальный дом, жилье скоро опять подорожает, кстати, Эдисон так говорит… Ладно, мам, я понял. Согласен, пусть будет жилец. Если ты не хочешь денег, это вообще не вопрос… Да, слушай-ка! Есть. Есть человек. Опять спасибо твоему любимому мистеру Штаммеру. Он нас явно сегодня вспоминает. Садовник. Али, кажется.

– Откуда он? – спросила миссис Барнет.

– Откуда-то из Африки. Очень достойный человек, настоящий джентльмен. Даже музыкант. Играл нам с Эдисоном на такой маленькой скрипочке… У него мало денег, пусть так живет, а за это будет стричь кусты, у меня боярышник разросся. Вот, все сложилось, лучше не придумаешь…


* * *

Дэвид поднялся по лестнице, сопровождаемый Дипсом, вошел в свою комнату и растянулся на кровати, скинув ботинки. Пес устроился рядом на коврике. Можно свесить руку и ощутить пальцами гладкую шкурку. Старина Дипс. Никакой он не старина, вообще – то.

Год.

Дэвид лежал, глядя в темный потолок, и слушал, как тикают часы. Хороший получился дом. Но в отцовском бывало и лучше. Теплее, уж точно.

Старый отцовский дом, вернее, – половина дома, маленького кирпичного особнячка на две семьи, у каждой – отдельное крыльцо, солидная дверь из настоящего дерева, не какой-то там инновационный пластик пополам с картоном и не дешевая жестянка, которую можно вскрыть консервным ножом. Толстые доски, латунные петли, бронзовая витая ручка, еще от деда, тяжелая, что твой якорь, Дэвид помогал отцу ее прикручивать. Газон, кустики и белый заборчик с калиткой, который можно перешагнуть, – как у всех соседей, как в добрые старые времена. Старомодный почтовый ящик на столбе и фонарь под медным козырьком. Кроме гостиной, имелось две небольшие комнаты, низенький чулан на чердаке и одна совсем крошечная комнатушка, в которой рос-рос и вырос малыш Кейси.

Лучше всего было, пожалуй, когда Дэвид, еще совсем юнцом, промышлял аккумуляторами и контрабандными запчастями, ремонтировал конвейеры, а по ночам учился программировать микрочипы. Подозрительные знакомства, ночные исчезновения, дальние поездки, комната, заваленная книгами до потолка – все это создавало ему романтический ореол в глазах младшего брата. Кейси еще не вполне понимал, для чего все это нужно. Гром грянул, когда Дэвид решил выйти из тени. Он подал документы в КУБ, который в те времена звался Университетом андроид-технологий, играючи сдал экзамены на высший балл и был зачислен первым из всех. Счастливый и полный надежд, он поделился радостью с Кейси. «А что такое андроид-инженер?» – подозрительно спросил братишка. «Самая лучшая специальность, – гордо сказал Дэвид. – Круче просто нет». – «Старик, ты молодец! – одобрил десятилетний Кейси. – А чему там учат?» – «Паять, – пошутил Дэвид, – жестянки с сиськами». – «Паять? – брат нахмурился. – Ты что, будешь делать… их?» – «Но они все равно есть, и они нужны. Кто-то должен…» – «Она убила папу! – завизжал Кейси и принялся пинать книги, лежащие на полу. – Ты хочешь их делать?!» Они помирились, конечно. Кейси стиснул зубы и пообещал, что привыкнет. Какое-то время было опять ничего, но что-то стало твориться с братом. Кейси рос, делался все более угрюмым и циничным. Совсем еще недавно братья часами просиживали в комнате младшего, смотрели мультики, листали комиксы, хохотали, болтали обо всякой ерунде, пили газировку, жевали сэндвичи… Теперь комната малыша Кейси была всегда закрыта на ключ. На двери висел самодельный плакат – девушка-андроид с рассыпающимися во все стороны деталями вылетала из окна с отпечатком подошвы на заднице, а внизу краснела размашистая надпись: «Вам здесь не рады». Нарисовано было талантливо и очень зло. Если Кейси случалось пройти мимо рабочего стола брата, он делал это с подчеркнутым презрением, и Дэвиду порой казалось, что Кейси сейчас повернет голову и плюнет на его маленький обшарпанный ноутбук. Ничего не поделаешь, думал Дэвид, то, что у него внутри, уже ничем не убрать. Наконец, новоиспеченный андроид-инженер с отличным дипломом явился домой, они в очередной раз поругались с Кейси, но тогда Дэвид уже настолько привык, что даже почти сумел свести все в шутку.

В конце концов, кроме этих размолвок, были и другие вещи, которые хотелось забыть. Дэвид очень постарался – и поставил себя на рельсы. Он ведь был прав, он все верно распланировал. Специальность самая ходовая, время самое подходящее, он поймал волну, и у него в этом явный талант, да что там говорить, призвание. Дэвид не хвастался, но цену себе он знал. И научный руководитель на защите, пожимая ему руку, пошутил: «Коллега, не забудьте нас, когда пойдете по ковровой дорожке, хотя бы поздоровайтесь, нам будет приятно». А дальше каких-то несколько лет, они промелькнули незаметно. Он работал, работал очень много, обзавелся клиентской базой, несколько отличных левых заказов один за другим… Задумал строить новый дом. Кейси был сам по себе, он пытался учиться, пытался работать, брался за все подряд и все бросал. А потом случилось официальное приглашение в группу разработки «Клеопатры» – и тот день.

«Ты продался этим козлам! – орал младший брат. – Предал память отца! Я тебя ненавижу! У нас нет будущего!» Дэвид и подумать не мог, что этим кончится, сначала отшучивался по привычке, не стоило, конечно, этого делать. Кейси стал громить дом. Хорошо еще, матери не было. Соседи через стену услышали грохот, перепугались и вызвали полицию. Брат уже разнес вдребезги все, что мог, и скоро, наверно, успокоился бы… Но как только он увидел на пороге двух бобби, его перемкнуло.

Это был третий раз. Когда Дэвид понял, он сделал единственно правильную вещь – быстро отступил назад.

Полицейские ничего не успели сделать. Даже, наверно, не успели понять, что с ними происходит – грохот, звон стекла, треск оконной рамы, летящие осколки, – через несколько секунд в комнате никого не было. Кейси был страшен – длинные волосы, горящие глаза, он обернулся, ища врага, увидел… Но его уже отпустило. Он посмотрел в глаза брату и вдруг улыбнулся – своей давней детской улыбкой, а не этой мерзкой гримасой. «Ты построишь свой дом, Дэви, – сказал малыш Кейси, – и будешь жить в нем один». Он взял куртку и вышел, оставив дверь нараспашку, а Дэвид остался стоять как столб. Наверно, минуты две прошло, вряд ли сильно больше, он пришел в себя и выскочил следом, кинулся туда, сюда, – Кейси исчез.

Дальше Дэвид помнил все, как в тумане. Он кричал, выл, плакал, бил кулаками в эту дверь и не чувствовал боли, валялся по земле… Потом он встал и пошел за дом. Там он кое-как помог подняться полицейским; это были местные ребята из участка в Уинкфилде. Бедняги не сильно пострадали, выпав из окна первого этажа на клумбу, но находились в шоке. Немного придя в себя и стараясь не замечать его окровавленных, дрожащих рук, они заявили Дэвиду, что не будут давать делу хода, упаси Бог искать Кейси, тем более найти. Все, что им хотелось, – забыть этот случай, как страшный сон. Инженер попытался всучить им денег, они молча отмахнулись, такими же дрожащими руками подобрали свои велосипеды, но на всякий случай на них не сели и ушли пешком, так быстро, насколько смогли. Больше на улицу никто не вышел, окна соседских домов были плотно зашторены.

Теперь дверь Барнетов с вмятинами и бурыми пятнами вколоченной глубоко в древесину крови закрыта на замок. Можно подумать, что дом проклят. Разбитые костяшки вот только недавно окончательно зажили. Мать, конечно, переехала вместе с ним, но сердцем так и осталась там, в их старом особнячке. По сути Кейси оказался прав. И сейчас Дэвиду было не по себе оттого, что это было не единственное и не худшее пророчество младшего брата.

Все, что Дэвид знал теперь о Кейси, – что тетя Августа, уезжая на Восток, неожиданным образом о нем позаботилась. «Я отправляюсь за внутренним покоем, – сообщало письмо, которое Дэвид обнаружил в рабочей почте накануне прошлого Рождества и чуть не смахнул в спам, у него не было заголовка (за покоем, ну да, мрачно усмехнулся он, написала бы – „подальше от вас“), – и буду жить далеко-далеко от вас. (Вот-вот, именно!) Кейси живет в квартире, которую я ему подарила, и у него сейчас все в порядке». Дэвид вытаращил глаза на экран. Ничего себе подарочек! Так… Ну, это очень хорошо, просто здорово. Но ведь ни словечка больше, что за квартира, где… В Лондоне? Да где угодно может быть. Тетушка в своем стиле… Благослови ее Господь, конечно, же. С ее бурным прошлым… Да и сейчас, в общем-то. Кейси она больше всех любит, это да. Но как она его нашла – или это он ее нашел? Она ведь тоже на месте не сидит, живет как хочет, сегодня на Восток, а завтра – кто ее знает… Свободна, как ветер. Северный. Ни тебе «Здравствуй, дорогой племянник», ни «привет маме». Поговорив с матерью, Дэвид выяснил, что тетя Августа ей вообще не написала, стало быть – куда она поселила Кейси, осталось неизвестным. Спрашивать у тетки бесполезно, хотела бы сказать – сказала бы. Но по-своему успокоила. По крайней мере, Кейси жив-здоров и не бродяжничает. Учитывая его характер, – немало.

Дэвид резко сел на кровати. Он помотал головой, сильно потер виски ладонями и встряхнулся, как мокрая собака. Дипс забил хвостом по полу.

– Дерьмо, – сказал Дэвид псу. – Не могу спать.

Он нащупал тапочки, подтянул к себе ноутбук, лежащий на столике, открыл его и быстро-быстро нащелкал следующее:



«Некоторые аналитики утверждают, что все массовые переоснащения предприятий в ближайшие четыре-пять лет однозначно приведут к убыткам из-за регрессивной политики биопроизводителей. Поэтому рациональнее и дешевле поддерживать в рабочем состоянии имеющихся сотрудниц.

Считается, что в целом эта тактика тормозит развитие производства. Но она безусловно может быть выгодна для отдельного предприятия в случае, когда массовое переоснащение нельзя провести, например, из-за финансовых затруднений или из-за несогласия владельцев работниц.

В таких случаях при условии необходимого ремонта и своевременной профилактики, как правило, возможна конкурентоспособная работа предприятия.

Цитировано по: „Простые решения в управлении. Изд-во Крупса, 2201“.



Это можете показать руководству, если хотите. Вдруг им нужно обосновать. Не стал говорить там, мало ли какие у вас расклады.

А таблица для вас. Номер места, неисправность по ЕС-2190. Процент можете посчитать по справочникам. Вряд ли уйдет весь брак, но, думаю, все равно оно того стоит».



Дэвид открыл свою коричневую папку (на обложке выцветшими буквами значилось «Э.Б.»), вынул мятый листок, перепечатал с него столбик цифр, потом зашел на почтовый сервер под именем «boris» и отослал письмо главному инженеру фабрики.

– Наша совесть чиста, – сказал Дэвид Дипсу, разворачивая синее шерстяное одеяло. – Ну что, попробуем еще раз? Сон, версия два точка ноль.




Глава 9. Восемь тысяч двести


Кейси выдвинул верхний ящик стола и наклонился над ним, рассматривая содержимое. Без особой надежды, но все же… Куда только он не прятал свои запасы от самого себя. Ящик всего один, большой, глубокий, вместительный, круглая костяная ручка, напоминающая гриб, и узкая замочная скважина с медной накладкой. Кейси сначала старался помещать в этот ящик важные вещи, но разная ерунда все равно просачивалась, он махнул рукой. Пачка бумаги, нераспечатанная. Второй комплект ключей от квартиры. Чистая записная книжка. Старые счета, в корзину их, спутанные провода, зарядка для телефона, маленькие наушники, рассыпанная мелочь вперемешку с пивными пробками, как же без них. Потертый кожаный кошелек, ну-ка… Пусто. Банковская карточка – фунтов сто пятьдесят, кажется, не прикасаюсь, на совсем уж черный день. Еще бумаги, бумажки, бумажонки. Струны для укулеле. Складной нож, несколько зажигалок. Моток медной проволоки, еще и еще. Проволоку тоже отсюда, нечего ей тут делать.

А вот это извещение… Кейси положил разорванный конверт на середину стола. Восемь тысяч двести. Можно предположить, почему тетя не предупредила. Просто забыла. Восемь тысяч в год она тратила, пожалуй, на какую-нибудь ерунду, вроде… не знаю, на что женщины тратят. Да просто – пила хороший кофе с пироженкой в каких-нибудь таких местах, где бывают приличные люди. Вино там какое-нибудь… Даже он, если подсчитать, сколько он всего выпил… Нет, ну конечно, не на восемь. Да сколько бы ни было, все равно, если восемь тысяч раскидать на год – не такая уж неподъемная сумма. Набрал бы как-нибудь. Если бы, если бы… И почему вот именно сейчас? Кейси потер лоб.

Все-таки жаль, такой стол у тетушки – солидный, гнутые ножки, углы окованы медью, резьба – и всего один ящик. Ну хотя бы два, а лучше три – хлама было бы больше, это неизбежно, но зато и шанс засунуть и забыть пару купюр…

Фотоаппарат в коричневом кожаном футляре.

Это брат подарил. Привез его из Китая, когда ездил на заработки, и неплохо там заработал, – помнится, именно тогда они обновили всю домашнюю технику, выбросили старье и даже залатали свою часть крыши. Кейси раньше не задумывался, но теперь-то ясно, что не подарил, а отдал – не нужен был Дэвиду фотоаппарат, фотограф из него никакой, и не интересовался он этим, купил там просто что-то поснимать. А не то чтобы: «Вот, братишка, ты мечтал о фотоаппарате, и это, черт его дери, лучшая камера в Поднебесной, я объездил за ней весь Китай, и она собрана вручную по заказу именно для тебя». Да и плевать. Аппарат маленький, плоский, а возьмешь в руку – увесистый. Кейси давно считал его своей добычей, пожалуй, в этом жестоком мире, и Дэвид тут ни при чем, он всего лишь курьер, доставил – и до свидания. Можно считать даже, это от отца подарок, отец же мог летать над Китаем? Мог. Ну и вот. Фотоаппарат прекрасно снимал и видео, только нужна была большая карточка, а карточку брат зажал, обещал купить другую, но забыл, конечно, пришлось самому… Аппарат пригодился, когда Кейси работал в рекламном отделе мебельной компании. Запомнилась с тех времен фраза начальника отдела: «Когда хорошему дизайнеру нужно фото, он его делает сам». Хорошим дизайнером Кейси, кажется, не успел стать, он уволился через два месяца, потому что поругался с кем-то из начальства. Но аппарат какое-то время таскал в куртке – места он много не занимал, в карман вставлялся удобно, как в еще один чехол. Там он и лежал, когда Кейси взял куртку и ушел из дома – иначе, конечно, остался бы там, либо был раздолбан о стену, да наверняка бы. Так что аппаратику повезло. Кейси расстегнул футляр, заглянул внутрь и вытащил сложенную бумажку.

– Здравствуйте, ваше величество.


* * *

Кейси не спеша дошагал до мини-маркета и остановился на углу, озирая прохожих. А сегодня, похоже, всем приспичило прогуливаться. Тучи сгинули, легкие облачка проплывают вальяжно, улица подсохла… Кейси отправился бы бродить по городу, – особенно его привлекали окраины, – выискивая объявления, попадавшиеся в самых неподходящих местах. Под поиском работы он понимал именно такое брожение и в былые времена мог по несколько суток не возвращаться домой. Частенько никакой работы он не находил, а все кончалось странными знакомствами, долгими мутными беседами или пьянкой, или даже, хотя и очень редко, дракой, чего Кейси старался избегать, либо какими-нибудь еще приключениями. Даже мать в конце концов привыкла и уверяла, что не волнуется, а Дэвид и вовсе – с любопытством расспрашивал о подробностях. Былые времена… Сейчас и сам он уже не тот, и весь гребаный мир уже не тот, хотя, в общем, и тогда он был не тот, этот гребаный мир… Ну и черт с ним. В любом случае, по-другому искать работу Кейси не умел и не стал бы. Но только уже завтра.

Внутри Кейси выбрал одну из тележек, показавшуюся ему наиболее чистой, и покатил ее мимо стеллажей с напитками. Он двигался вдоль рядов, привет, старые знакомые, уже с закрытыми глазами он мог найти нужную полку и взять банку «Гиннеса» или бутылку виски «Килбегган». Например, вот здесь… «Ньюкасл». Четыре штуки…

– Вы собираетесь произвести опыт? – услышал он над ухом. Низкий голос, мягкий, пожалуй, приятный, но слегка запинается, словно раздумывает перед каждым словом. Это не охранник.

– Легко, – сказал Кейси.

– Может быть, лучше не надо? Вероятность удачного исхода приблизительно пятьдесят…

– За разбитые бутылки платит магазин, – отрезал Кейси и сделал четыре быстрых движения. Затем открыл глаза.

Примерно там, где он ожидал, обнаружилось вытянутое лицо в круглых очочках, обрамленное рыжими вьющимися бакенбардами, сверху помещалась помятая шляпа неопределенного цвета.

– Я вас знаю, – заявил Кейси.

Долговязый сосед почтительно приподнял шляпу.

– Мы с вами живем в одном подъезде, но до сих пор ни разу не беседовали, – сообщил он, глядя в тележку. Четыре пузатые янтарные бутылки напоминали свежевыловленных рыб в садке рыбака.

– Это легко поправить, – сказал Кейси, толкая тележку к кассе. – Вы ученый, как я понимаю.

– Математик, – уточнил сосед, двигаясь следом. В руках у него ничего не было, они просто свисали по бокам длинного туловища, облаченного в вязаную грязно-малиновую кофту, доходящую почти до колен. – Вы знаете, что такое бесконечно малая величина?

– Это как вывернул карманы, не хватает одного пенса, пустяк, а бутылку не продадут.

– Поразительно точно! – математик поправил очки. – Хотя и не совсем. Иногда могут продать.

– Я знаю, – сказал Кейси, разворачивая сложенную в четыре раза купюру. – Не хватает малости, чтобы я попал в точку. А «почти» не считается. То есть не попал.

– Но вы уловили суть, – сказал сосед. – А многие студенты, наоборот, умеют рассуждать, но искренне удивляются, зачем все это нужно.

– Я тоже умел рассуждать, – Кейси оскалился. – На первом курсе. А потом, наверно, уловил суть. Меня и выперли.

– Вы не сдали сессию? – искренне огорчился математик.

– Хотел декана спустить с лестницы, – Кейси махнул рукой. – Да нет, ерунда это все. Университет не для меня. Я лентяй…

Они уже были на улице, Кейси запустил руку в коричневый бумажный пакет и вытащил бутылку «Ньюкасла». – Хотите пива?

– Эффективнее будет сидя, – ответил математик, поправляя очки.

Кейси не возражал. Они переместились на скамью в соседнем сквере. Ученый пристроил на колене свою шляпу, пригладил торчащие во все стороны волосы – без особого результата – и принял у Кейси откупоренную бутылку.

– Я Кольридж, – представился математик.

– Кейси Барнет.

Они чокнулись, и математик надолго замолчал.

Стесняется, что ли, подумал Кейси. Он откинулся на спинку скамьи со всей непринужденностью, на какую был способен, сделал длинный-длинный глоток, причмокнул и посмотрел вдаль.

– Лето задержалось, – сказал он.

– Именно задержалось, – с готовностью отозвался сосед. – А ведь сентябрь на исходе!

– Начало года вообще выдалось на удивление теплым, – изрек Кейси.

– Потрясающее начало года, – математик воздел бутылку. – Очень теплое. Особенно февраль.

– В феврале я босиком выходил на балкон, – припомнил Кейси, делая глоток.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/aleksandr-dmitrievich-holmov/tanec-so-stulom/) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.



notes


Сноски





1


«И хотя она чувствует себя, как будто играет в пьесе, она все равно продолжает». – The Beatles, «Penny Lane».



Если текст книги отсутствует, перейдите по ссылке

Возможные причины отсутствия книги:
1. Книга снята с продаж по просьбе правообладателя
2. Книга ещё не поступила в продажу и пока недоступна для чтения